Les Grands Artistes : Boucher

Sur le tard, vers le déclin de Boucher, les critiques de Greuze, au moment où on exigera delà peinture une pensée, une anecdote à portée morale, quelque chose comme une scène de drame, reprocheront à Boucher sa complication, encore que dans les scènes dramatiques de Greuze la figuration autour des personnages principaux ne laisse point d'être nombreuse. A ce moment, le goût du public aura changé ; Boucher, lui, suit et sert le goût de ses contemporains immédiats ; lorsqu'il emplit de spectacle tous les coins de la toile, il leur donne l'art souple et tout enjolivé qu'ils demandent; parmi les cartouches dorés, les chantournements des cadres, sur des horizons agrestes, sur le fond des verdures, sur l'éboulis du nuage ou l'oreiller chaud des draperies pourpres, il leur peint des Corps de femmes.

Boucher est un peintre-né; il est un enfant de là balle. Son père, Nicolas Boucher, maître-peintre, époux d'Élisabeth Lemesle, n'a pas laissé de traces de son talent. F. Villot, dans le catalogue du Louvre, considère Nicolas Boucher comme un dessinateur de broderies: c'est peut-être Nicolas Boucher qui fait, dans le Mercure de France de février 17 cette annonce : Le sieur Boucher, marchand d'estampes, demeurant place du Vieux-Louvre, proche les appartements de la reine, aux maisons de M. Capperon, vend toutes sortes d'estampes nouvelles, gravées par les meilleurs auteurs, encadrées avec verres blancs et sans être encadrées, et fait et vend aussi toutes sortes de dessins des plus à la mode pour meubles et broderies.

C'est en 1742 que Boucher exposa un de ses meilleurs tableaux, peut-être son chef-d'œuvre, assurément un pur chef-d'œuvre : la Diane sortant du bain avec une de ses compagnes qui est au Louvre. La Diane n'a rien de l'impérieuse chasseresse ; c'est une petite fille, de ces petits modèles que Boucher n'évitait pas et comme fut sans doute, quand il commença à travailler d'après elle, cette jeune Morphy préparée par Casanova pour de hautes destinées que diminua à son gré Mme de Pompadour. La petite Diane de Boucher est d'une sérénité enfantine, d'une innocence, d'une pureté de fleur à peine éclose ; l'innocence est au sourire de la bouche puérilement mi ouverte; de jolis tons d'ambre et de roses embellissent le corps si frêle et si harmonieux de la menue déesse, et autour d'elle les fonds de la pastorale de Boucher déploient l'écran de leur minutie et leur rêve de jardins des Hospérides. Le Salon de 1743 présente de lui une Muse : Clio dans cet arrangement froid de vignette agrandie qu'il connaît si bien; le Salon de 1744 une Melpomène. Entre temps il exposa la Foire de campagne et dessina, pour un frontispice , Louis XV en empereur romain.

Non seulement ce travail lui est rémunérateur, non seulement il lui est utile en lui donnant « le génie de l'eau-forte spirituelle », mais encore il le fait pénétrer dans l'intelligence du grand devancier dont il continuera le rôle. Bouclier a écouté la leçon de Watteau autant que celle de Lemoyne et, même quand il se sera découvert, c'est Watteau qui gardera sur lui l'emprise la plus forte.

Dans cet art de la tapisserie, Boucher laissera sa marque. Il rompra avec les grandes allégories, avec les chasses (encore qu'il ait sacrifié à ces dernières, pour commandes d'État, avec une Chasse au Tigre (1737) et une Chasse au Crocodile que la manufacture de Beauvais tissa pour Versailles, ou on les plaça dans les petits appartements dos combles). Mais aussitôt qu'il est un peu plus libre, il prépare déjà cette Bonne Aventure, qui est de la féerie d'été ou les jeunes femmes bien parées rencontrent la devineresse comme en quelque coin de la vallée de Tempe, c'est la Fontaine d'Amour que les Gobelins prendront comme la Bonne Aventure, comme Aminthe et Sylvie, les Confidences, la Petite Oiselière, le Petit Pêcheur.