La Peinture en France - Exposition de 1861

A Rome, les élèves ne sont pas sous la férule d'un maître qui leur impose sa manière de comprendre le commencement et la fin de l'art, infligeant des punitions au téméraire qui tenterait de s'écarter d'un certain programme d'études. Non ; ils sont dans une école qui s'applique à maintenir l'unité d'un principe, mais qui permet à cette unité de se diversifier en raison de la variété des dispositions individuelles , acceptant même toutes les théories personnelles; de telle sorte que les efforts des artistes ne se disséminant pas, emportés aux quatre points cardinaux par le souffle du caprice, mais se rattachant au contraire, par un côté quelconque, à une base unique, l'art conserve sa puissance morale, tout en augmentant ses facultés créatrices.

Le portrait est la branche de l'art à laquelle les peintres s'adonnent le plus volontiers. Très peu cependant y savent briller. Les grands maîtres, Léonard de Vinci, Titien, Raphaël, Vélasquez, Holbein, Van- Dyck et M. Ingres, ont fait dans le genre des chefs-d'œuvre, mais ces illustres artistes voyant dans le portrait autre chose qu'une ressemblance physique à reproduire, s'attachaient à fixer sur la toile la ressemblance morale. En même temps qu'ils poursuivaient la représentation exacte et minutieuse de l'extérieur du modèle, ils cherchaient et trouvaient son côté intellectuel et intime, l'expression de son caractère ; ils remplissaient son regard de sa pensée, ils répandaient sur son visage le reflet de ses passions, et quelquefois en peignant un individu, ils peignaient un pays, une race, une époque.

L'École de Rome
Pour une certaine critique, le titre d'ancien pensionnaire de l'Académie de Rome est une mauvaise note. C'est là une injustice. Si l'on ne peut dire, il est vrai,, que l'école de Rome ne fournisse que des sujets d'élite, on doit reconnaître cependant les principaux de nos artistes ont fait le voyage transalpin, et que c'est de la villa Médicis, à deux ou trois exceptions près, que nous sont venus les représentants les plus distingués de la grande peinture.