L'avocate de l'affaire Papin
Dans son premier roman, l'avocate
Julia Minkowski a choisi de revenir sur le procès des soeurs Papin au Mans en 1933. Un fait divers emblématique qu'elle aborde à travers le regard de Germaine Brière qui défendait Christine Papin.
Certains faits divers sont passés à la postérité comme ceux de Landru, de Violette Nozière, du Docteur Petiot ou encore l'affaire Dominici. Il en va de même pour les soeurs Papin, deux employées de maison accusées d'un double meurtre sur leurs patronnes, Mme Lancelin et sa fille, au Mans en février 1933. L'affaire a du reste déjà été traitée par les écrivains, les cinéastes et les dramaturges sous différents angles, de
Jean Genet avec
Les Bonnes à
Claude Chabrol avec La Cérémonie. L'originalité du roman de
Julia Minkowski tient dans l'angle choisi, celui de l'avocate de l'une des prévenues, Christine Papin.
C'est au moment où les jurés se retirent pour délibérer, après sa plaidoirie, que s'ouvre le roman. Germaine Brière regarde ses deux clientes retourner en cellule en se disant qu'elle a raté son coup. La ligne qu'elle avait choisie était pourtant convaincante, Christine était aliénée et devait par conséquent bénéficier de
l'article 64 qui stipule qu'il «n'y a ni crime ni délit lorsque le prévenu était en état de démence au temps de l'action». Quant à Léa, elle devait être mise hors de cause étant arrivée sur les lieux après le double meurtre. «Une folle et une innocente. Un double acquittement.»
Sauf que ce procès, qui retient l'attention des médias, dépasse déjà ce seul cadre juridique. Les magistrats n'ont pas pu oublier la dimension politique et sociale dont la presse s'est emparée. Les bourgeois contre les domestiques, mais aussi les magistrats-patriarches contre les femmes.
Alors que se joue le sort de Christine et Léa, Germaine se remémore ses années durant lesquelles elle a suivi ses études et ses difficultés à se faire accepter dans ce milieu masculin. Il lui aura fallu un certificat de virginité et un procès pour parvenir à être inscrite au barreau.
«À compter de ce jour, on avait vu Me Germaine Brière sillonner fièrement la Sarthe au volant de sa Citroën. de tribunal en tribunal, elle plaidait les petites affaires civiles et commerciales, correctionnelles et criminelles, de cette clientèle insolite. Familière des bureaux des greffes et des parloirs de la prison, elle était devenue incontournable. Dans leurs dépêches, les échotiers locaux soulignaient toujours le talent dont elle faisait montre dans ses plaidoiries.»
Un talent qui n'aura toutefois pas suffi à éviter une première condamnation à mort, ni à arracher la grâce du Président de la République. Une expérience forte qui convaincra Germaine de l'inanité de la peine de mort. La chronique d'autres affaires qu'elle traitera par la suite, ses déboires sentimentaux et ses problèmes de santé éclairent l'état d'esprit de l'avocate au moment du verdict.
Julia Minkowski, en habituée des prétoires, a bien compris que «la machine bourgeoise était en marche pour venger un de ses membres» dans ce procès et que «les notables étaient mobilisés, solidaires dans l'adversité.»
La romancière plaide pour la féminisation des tribunaux. On serait tenté d'ajouter que le bon sens l'exige, mais que le combat est loin d'être gagné.
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