Ingres. - Les Grands Artistes

Lourdement tombé de son rêve et profondément blessé dans sa dignité, Ingres fit le serment de ne plus exposer aux Salons annuels et résolut même de fuir pour toujours sa patrie. Le serment fut tenu; quant à la résolution, un moyen terme intervint : Ingres demanda et obtint d'être envoyé à Rome en qualité de directeur de l'Académie de France. C'est la cinquième période qui commence, intermédiaire entre la lutte, calmée par l'éloigné ment, et le triomphe définitif. Ingres partit vers la fin de 1834 pour Rome, où il allait remplacer Horace Vernet, qui, en ces temps lointains, était certainement plus goûté que lui.

La période romaine fut, pour Ingres, la période réaliste et préraphaëlique ; la période florentine fut essentiellement sa période raphaëlique, soit qu'il eût été alors aussi complètement conquis par l'Urbinate qu'il le prétendait, soit que, tout au contraire, il ait demandé à son grand nom une protection efficace contre les répulsions bourgeoises à l'égard des quatrocentistes et des antiques véritables ; mais, disons-le très haut, l'influence de Raphaël sur le peintre montalbanais a été outrageusement exagérée et a tourné à la* légende. Les choses doivent être remises au point. On a bien des fois raconté, en paraphrasant un propos trop ressassé de l'artiste, qu'à la vue d'une copie de la Vierge à la Chaise il s'était senti, dès les douze ans, comme transporté; qu'un voile était tombé de devant ses yeux, et qu'il s'était pour toujours voué au culte de son idole. Ingres outrait tout dans ses propos, en Gascon qu'il était ; ainsi a-t-il fait pour Raphaël, et, au lieu de tenir compte de cette exagération inconsciente qu'on retrouve aussi naïvement dans Monluc et dans Palissy, on l'a grossie au delà de toute justice et de toute vraisemblance. Ingres était bien jeune quand Roques lui montra cette copie, et, pour si précoce qu'on le suppose, il est peu admissible qu'il ait pu si prématurément apprécier le style du peintre révélé.

En règle générale, il semble que, pour se régénérer, l’art doive changer de pays; toute l’histoire est là pour le prouver. De même, quoique le phénomène apparaisse avec moins de constance et de clarté, il semble que les grands réformateurs naissent de préférence là où ils n’ont pas eu de précurseurs. A ce point de vue, Montauban avait toutes les qualités nécessaires pour donner le jour à Dominique Ingres ; jamais ville plus étrangère aux beaux-arts n’avait été le berceau d’un grand peintre.

Les scènes antiques ne faisaient pas oublier au maître les épisodes de l’histoire des temps plus modernes dont il s’était épris dès l’origine. Sa première oeuvre dans ce genre, le Cardinal Bibbiena offrant sa nièce en mariage à Raphaël fut commandée par la reine Caroline Murat avec toute une série de compositions sur la vie (Je Raphaël , série qui devait comprendre une douzaine de tableaux, dont un autre seulement fut exécuté, Raphaël et la Fornarina (1814).

Le père de celui qu’on surnomma le Raphaël moderne ne fut pas même un Giovanni Santi. Les oeuvres de Jean-Marie-Joseph Ingres sont d’une infériorité flagrante. Fils d’un maître tailleur toulousain, il avait délaissé la boutique paternelle pour l’Académie royale, où il avait appris à dessiner sous la direction du chevalier Rivalz et à modeler dans l’atelier de François Lucas, tout en prenant quelques notions d’architecture aux cours de Labat de Savignac.