Les autres mondes sont-ils habités?

Mars possède une atmosphère, le fait n'est pas douteux. De quelles matières est-elle composée ? Ces grandes étendues vertes ne sont elles pas de la végétation, tapis de forêts, de prairies ou de marécages où s'abritent peut-être des animaux ressemblant à nos espèces terrestres ? Les calottes polaires fondant à chaque été de la planète ne sont elles point des neiges comme les nôtres ?[...]
Dans le premier quart du XIXe siècle, les connaissances sur la planète Mars, au point de vue physique, peuvent se résumer ainsi :
Les saisons martiennes sont analogues aux nôtres quoique 2 fois plus longues en raison de la plus grande durée de révolution de la planète dut est de 687 jours (l'inclinaison de l'axe de Mars étant sensiblement égale à celle de l'axe terrestre). .
Les neiges polaires fondent presque entièrement pendant l'été ; elles n'occupent pas nécessairement les pôles géographiques du globe martien.
Mars offre aussi des taches sombres, bleues ou vertes, qui paraissent varier en étendue et peut-être en position.
Les variétés de teintes sont dues à des différences réelles d'un globe formé de terre et d'eau, les parties rougeâtres ou jaunes étant de véritables continents, les taches et les traînées sombres, des océans ou des détroits.
Cette dernière interprétation a survécu à toutes les discussions et, à l'heure actuelle, tous ceux qui s'occupent de Mars, continuent à employer des termes fondés sur des idées préconçues et en partie erronées.
Avec les travaux de Beer et de Madler (1830 à 1841) s'ouvre un ère nouvelle dans la science aérographique (Science de la planète Mars), une sorte de période de transition, période intéressante et dont nous aurions tort de ne pas tenir compte. C'est à ces deux astronomes que nous devons le premier essai d'une carte de Mars sur laquelle on reconnaît, malgré des erreurs inévitables, les premiers linéaments de la géographie du globe martien.
Les perfectionnements apportés au télescope par W. Herschel et plus tard, les corrections que d'habiles opticiens firent subir aux objectifs des lunettes permirent à l'Astronomie physique de se développer et de prendre une place de plus en plus prépondérante.
Au reste, nous voyons entrer dans la lice, à partir des travaux de Beer et Madler les plus illustres astronomes. Sir John Herschel dont les dessins de nébuleuses provoquent encore notre admiration, se préoccupa des configurations de Mars et c'est à lui que nous devons la première idée d'avoir attribué à la couleur du sol martien, cette coloration rougeâtre caractéristique.

Suivant la saison et l'activité solaire variable, la chaleur reçue augmente ou diminue ; là-bas comme chez nous, les années ne se ressemblent pas et l'extension des plantes est soumise aux mêmes variations.
Tout ceci d'ailleurs, est parfaitement conforme à l'observation et nous aide à comprendre les aspects singuliers souvent périodiques des grandes taches vertes variables en étendue à chaque opposition.
Et notez en passant qu'un phénomène chimique lié à l'état hygrométrique d'une substance, produirait les mêmes résultats. Encore une fois. la végétation dans l'état actuel de nos connaissances paraît tout expliquer, ce n'est cependant pas une raison pour l'admettre comme une vérité démontrée.
Pour sérieuse qu'elle soit, l'hypothèse n'est pas la seule possible.
Arrêtons ici ces considérations et résumons-nous.
Les faits que nous connaissons positivement rendent probable l'opinion que Mars est essentiellement une planète couverte de glace, entourée par une atmosphère élevée, mais de densité et de pression légères ; une terre soumise à de grandes alternatives de température produisant la glaciation pendant la nuit et une fusion avec évaporation pendant le jour.
La circulation atmosphérique doit donner naissance à des vents assez violents puisqu'ils sont capables de transporter dans les couches d'air élevées des nuages de poussières parfois visibles dans nos instruments.
Ce sont ces nuages brillants que certains astronomes avaient présentés comme de véritables signaux de feu lancés par les Martiens à leurs frères de l'espace.
Cette circulation toutefois, se traduit plus fréquemment par le transport de la vapeur d'eau d'un jour à l'autre vers le bord du disque du côté du Soleil et le transport encore plus important de cette même vapeur d'eau du pôle exposé au Soleil vers les régions tropicales.
Un séjour, même de courte durée, dans ce climat désertique par excellence, n'a donc rien qui puisse tenter les représentants de l'humanité terrestre et si des êtres pensants ont, autrefois, habité ce séjour, à moins d'admettre une incroyable faculté d'adaptation à un milieu aussi inhospitalier, il y a beau temps que la vie animale, dans ses manifestations supérieures au moins a disparu pour toujours de cette planète où le froid règne en maître absolu.

Mars nous présente l'état intermédiaire entre la Terre et la Lune, et les phénomènes auxquels nous assistons de loin ne sont probablement que les dernières manifestations d'une vie qui s'éteint.
Lentement, bien lentement, le temps a fait son œuvre ; c'est l'anesthésie par le froid, celle qui endort les mondes et les achemine doucement vers la mort.

Le point de vue scientifique n'a rien à voir avec les délirantes fantaisies d'une imagination sans frein.
L'homme le moins instruit devine les à-côté du problème et sent fort bien que la science n'a rien à gagner en s'engageant dans cette périlleuse impasse. Ce qu'il nous demande, ce sont des arguments pour ou contre la thèse de l'habitabilité des Mondes.

Interrogez autour de vous, élargissez votre enquête et vous serez confondu par l'ignorance astronomique des personnes du meilleur monde. N'aurions-nous point progressé depuis Fontenelle ? Ne parle-t-on pas couramment des Martiens, comme on le faisait autrefois pour les Indiens ou les anthropophages de la Mélanésie.