Elles ont conquis le monde : Les grandes aventurières 1850-1950

"Il n'y a rien de tel pour explorer l'Afrique qu'une bonne vieille jupe". Mary Kingsley.

Ni courtisane, ni hussarde, ni monstre, voici l'aventurière nouvelle: la Voyageuse. En 1850, le chemin est long à parcourir pour ennoblir le mot. Il y a tant de choses à prouver. Qu'une dame peut marcher pieds nus dans la jungle de Bornéo en restant une dame, qu'elle peut manier la théodolite et calculer sa position sans se tromper, qu'elle peut affronter victorieusement (à sa manière qui est tout en douceur) anthropophages et desperados. Et surtout, qu'elle peut voyager sans chaperon tout en restant vertueuse. En somme, la Voyageuse va s'attacher de toutes ses forces et de toute son âme à montrer qu'elle est honnête femme et, même plus, "honnête homme".
Corset bien sanglé, jupes longues et sobres, chignon serré sous un chapeau ou un bonnet sage: le costume de la Voyageuse est son armure et son étendard. Il proclame qu'elle franchit les frontières pour la science et non pour l'amour. Sa vigilance sur ce point est extrême -Isabella Bird exigera de son éditeur qu'il provoque en duel un journaliste qui a écrit qu'elle montait à cheval en pantalon. (...) D'aucuns peuvent trouver peu séduisante, au premier abord, la Voyageuse des années 1880. Mais elle cache un trésor de passion, d'intelligence et souvent d'humour.

Faut-il croire Mary Kinglsey, lorsqu’elle lance à qui veut l’entendre qu’il n’y a rien de tel pour explorer l’Afrique « qu’une bonne vieille jupe » ? Pas sûr… Mais elle fait bien de le dire tout de même, car ce sont de telles phrases qui vont ouvrir aux exploratrices les portes jusque-là hermétiquement closes aux femmes des Sociétés de géographie de Paris et de Londres. D’aucuns peuvent trouver peu séduisante, au premier abord, la Voyageuse des années 1880. Mais elle cache un trésor de passion, d’intelligence et souvent d’humour.

Dans les pires conditions d’existence, elles gardent un tel respect d’elles-mêmes, de ce qu’elles se doivent et de ce qu’elles doivent aux hommes qui les servent, qu’aucun autochtone ne les verra jamais faiblir, grelotter, transpirer, trébucher. Leur sens de l’honneur les oblige à ne se présenter que coiffées devant leurs guides, leurs porteurs et leurs chameliers. Chapeautées, bottées, sanglées.
Au cœur du désert ou de la savane, elles s’entourent de confort et d’apparat. Elles prennent leur bain dans des vasques de cuivre, boivent le thé à cinq heures, se changent, se parfument, et se rhabillent… Pour dîner seule, en robe du soir, tandis qu’alentour blatèrent les chameaux ou beuglent les hippopotames.
Trop flamboyantes, trop féminines pour être de grandes aventurières ? Allons donc ! Des chefs de guerre.
[…]
Asseoir leur dignité. Démontrer leur pouvoir. Garantir leur sécurité. Telle est la cible.

Corset bien sanglé, jupes longues et sobres, chignon serré sous un chapeau ou un bonnet sage : le costume de la Voyageuse est son armure et son étendard. Il proclame qu’elle franchit les frontières pour la science et non pour l’amour.