Nous ne pousserons pas l'irrévérence jusqu'à prononcer le mot de plagiat. Un Michel-Ange est au-dessus de pareilles imputations. Semblable à ses contemporains, et surtout à Raphaël, pour lequel, en pareille circonstance, il se montra particulièrement dur, il prenait son bien où il le trouvait, sauf à y mettre l'empreinte de son génie, la griffe du lion. Mais la critique manquerait à tous ses devoirs en ne revendiquant pas les droits de Donatello et en ne proclamant pas en sa faveur la priorité de l'invention.
Donato ou Donatello naquit à Florence ou dans les environs, entre les années 1382 et 1387, selon toute vraisemblance en 1386. Son père, Niccolô di Betto Bardi, était cardeur de laine; il s'occupait par-dessus le marché de politique et il apportait dans ces luttes toute l'ardeur d'un Italien du XIVe siècle. Exilé de Florence à la suite de la révolte des « Ciompi », il se réfugia à Pise, en compagnie de son ami Buonaccorso di Luca Pitti, qui nous a conservé le récit de ses prouesses.
En résumé, à partir de 1420, l'artiste, qui ne comptait encore qu'une trentaine d'années, eut la satisfaction de voir des cités étrangères se disputer son ciseau. Quant à ses compatriotes, s'ils ne le couvraient pas d'or, du moins ne lui ménageaient-ils pas les témoignages de leur estime.
De tous les arts, la sculpture en ronde bosse, réduite le plus souvent à un ou deux personnages, est celui qui suppose, soit le plus de foi (dans ce cas la statue devient comme une idole), soit le plus de désintéressement esthétique. Or, l'Italie du XIIIe et du XIV° siècle avait l'esprit trop curieux et trop inquiet pour se contenter de créations aussi abstraites.
Parmi les ouvrages exécutés pour la cathédrale, il faut encore citer les deux bustes de prophètes, du portail Nord (1422), et la belle statue de prophète, connue sous le nom de statue du Pogge. Cette dernière, d'après les recherches de M. Bode, semble dater, non des dernières années de Donatello, mais de la période comprise entre 1415 et 1425 ; elle ne représenterait donc pas, si cette hypothèse était acceptée, le fameux humaniste florentin. Quoi qu'il en soit, l'oeuvre compte parmi les plus parfaites qu'ait enfantées le ciseau de Donatello.