Les rives du fleuve Yalu marquent la frontière entre la Chine et la Corée du Nord. Yesan, sur la rive ouest, est la ville natale de l'auteure. de l'autre côté se trouve la ville chinoise de Changbai.
En Corée du Nord, la dynastie des dictateurs Kim dirige le pays socialiste depuis trois générations. Pour la Chine, les Coréens qui franchissent le fleuve sont considérés comme des migrants économiques et reconduits chez eux, ils n'ont pas de statuts de réfugiés politiques : il faut préserver l'entente commerciale entre les deux pays et ne pas provoquer ce petit état possédant un programme d'armes nucléaires.
Dans ce livre,
Yeonmi Park revient sur les deux années qui se sont écoulées entre la nuit où, accompagnées de sa mère, à la suite de sa soeur, elles ont traversé le fleuve et le jour où elles sont arrivées en Corée du Sud. Elle revient aussi sur les conditions de vie de cette famille de quatre personnes dans une Corée du Nord abandonnée par toutes les grandes puissances communistes à la fin de la guerre froide.
Elle passe son enfance à Yesan, une ville de 200 000 habitants où la température peut descendre jusqu'à -40 °C. Son père, Park-Jin-Silk, fait vivre la famille grâce à de petits trafics en tout genre. le froid, l'absence d'électricité et d'eau courante, le linge lavé dans le fleuve, la malnutrition, tout ceci semble totalement lunaire.
L'auteur nous décrit les inminban, unités de surveillance du voisinage, auquel toute la population est tenue d'appartenir, les paroles « déplacées « devant être dénoncées en permanence. C'est le songbun, sorte de système de castes, qui décide de votre place et de vos opportunités d'avenir au « pays du matin calme ». Seuls compte les liens familiaux et la loyauté au parti.
Il m'est très difficile de poser une critique sur un livre pareil : je dirais juste imaginez vos pires cauchemars réunis dans une seule existence et vous aurez une vague idée de ce que cette jeune femme a vécu et de ce qu'elle a réussi à accomplir. Terrible.
C'est un exemple de parole de femme forte et déterminée.