Le passager du Polarlys

[...] ... Le capitaine retrouva Jennings à la même place, sur le pont, et le policier prépara un aimable sourire dès qu'il l'aperçut.

- "Bonjour, capitaine !... Quel beau pays ! ... Les gens du sud ne se doutent pas que ...

- Venez avec moi ..."

Il l'entraîna dans sa cabine, dont il referma violemment la porte.

- "Deux vols viennent d'être commis à bord, l'un dans la cabine 14, voisine de celle-ci, où l'on a enlevé cinquante-mille couronnes, l'autre au 22, où deux-mille marks environ ont disparu ...

- Ce n'est pas possible !" s'écria l'inspecteur, qui n'en revenait pas. "Ici, à bord ! ...

- Hier soir ou ce matin, oui ! Il y a trois démarches que je voudrais que vous accomplissiez sans perdre de temps : visiter à fond la cabine de Katia Storm, d'abord ...

- Vous croyez ? ...

- ... et, s'il le faut, la faire fouiller par la stewardess ... Ensuite, visiter la cabine de mon troisième officier ... Enfin, si cela n'a rien donné, jeter un coup d'oeil du côté d'un certain Peter Krull, qui travaille dans la soute ...

- Je croirais plutôt, en effet, que c'est dans ce sens que ...

- Je préfère, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, que vous commencez par l'Allemande ... Elle est chez elle ...

- Je dois lui dire ? ...

- Que quelque chose a disparu et que votre devoir est de fouiller tout le navire ...

- Vous m'accompagnez ?"

Petersen hésita, décida soudain, avec une véhémence mal contenue :

- "Je vous accompagne, oui !" ... [...]

[...] ... Katia Storm se tourna vivement vers le capitaine. Evjen, qui disait quelque chose à sa compagne, s'interrompit au milieu d'un mot. Schuttringer, lui, reposa la serviette qu'il venait de saisir, demanda :

- "Que se passe-t-il ?"

Petersen fit quelques pas dans la direction de la porte, distingua la veste blanche du steward, qui se tenait debout contre la cloison, dans le couloir, en face de la porte ouverte du conseiller de police.

Le steward se couvrait la figure de son bras replié, se tassait sur lui-même, semblait faire un effort pour repousser le mur. C'était lui qui avait crié. Mais il n'était plus capable de le faire. Ses jambes mollissaient.

Le capitaine franchit le reste du chemin en courant. Arrivé à la porte, il s'arrêta net, les poings serrés, les mâchoires dures.

Est-ce qu'il ne s'était pas attendu à quelque chose de semblable ?

La couverture avait glissé du lit sur le sol. Le matelas était de travers, les draps roulés en boule, tachés de sang. Il y en avait un sur le visage de Sternberg, comme si on eût voulu le faire taire.

Et au milieu de la poitrine, découverte par le pyjama déboutonné, deux ou trois entailles, des taches rouges, des traces de doigts sanglants.

Un pied nu dépassait du lit, livide, que Petersen n'eut besoin que de frôler pour avoir la certitude de la mort. ... [...]

Le navire n'avait rien de prestigieux. C'était un vapeur d'un millier de tonneaux, sentant la morue, le pont toujours encombré de fret, qui faisait le service de Hambourg à Kirkenes en longeant la côte norvégienne dont il desservait les moindres ports.