Le relais d'Alsace

Simenon m'a fait découvrir Maigret comme à beaucoup d'entre nous.

Mais, là, cette petite histoire où il n'y a pas de cadavre se déroule en Alsace. Simenon a d'ailleurs écrit plus de deux cents titres dont celui-ci qu'il nommera ses "romans-romans" ou ses "romans durs".

Un homme revient sur les lieux de son enfance, et a dans l'idée de rentrer dans le rang et de s'embourgeoiser ; lui qui est recherché par toutes les polices.

Mais c'est sans compter sur le regard et l'attitude de tous ces gens qui grappillent autour des trois hôtels qui se situent à la Schlucht à 1236 mètres d'altitude à une trentaine de kilomètres de Gérardmer et de Munster, où l'action se situe.

Une petite histoire assez simple en somme, mais qui laissera au "Commodore" un goût amer.

Monsieur Serge s'est installé depuis quelques mois dans une petite auberge du col de la Schlucht dans le massif des Vosges. Il passe sont temps à flâner dans la forêt et à rendre visite à une veuve et sa fille qui vivent dans un chalet proche. Si les deux jeunes servantes du Relais d'Alsace l'ont pris en affection, le couple d'aubergistes s'inquiète plutôt de voir l'ardoise de Monsieur Serge prendre de l'importance, car malgré ses bonnes manières et son maintien aristocratique, l'homme a du mal à payer ce qu'il doit.
Aussi quand un vol est commis au Grand Hôtel, luxueux établissement en face du relais d'Alsace, et dont est victime un couple de riches Hollandais en villégiature, au moment même où Monsieur Serge paye enfin sa dette, celui-ci devient rapidement un solide suspect, d'autant qu'un commissaire des Renseignements Généraux de Paris, débarqué pour prêter main forte à l'inspecteur strasbourgeois en charge de l'affaire, semble reconnaitre en Monsieur Serge un escroc international de haut vol qu'il a jadis traqué. Les soupçons se trouvent encore renforcés par les étranges relations qu'entretiennent Monsieur Serge et la femme du banquier néerlandais dépouillé de 60000 francs et qui sont plus qu'ambigües. Cependant l'affaire prend rapidement une tournure nouvelle quand l'escroc dénommé "le Commodore" est repéré par la police vénitienne dans la Cité des Doges et que l'argent volé réapparait. Mais cela disculpe-t-il pour autant Monsieur Serge, qui plutôt que de se réjouir des événements, semble meurtri par le rachat du chalet de ses amies à bas prix par un riche brasseur du coin, qui, de plus a le projet d'épouser la veuve ?

Ecrit durant l'été 1931 à bord de l'Ostrogoth, un cotre de 10 mètres que le père de Maigret a fait construire à Fécamp, le Relais d'Alsace est paru la même année chez Fayard. C'est l'un des 117 "romans durs" comme Simenon se plaisait à les dénommer et sans doute même le premier si l'on s'en fie aux dates de rédaction et de parution. On y trouve déjà sa marque de fabrique : une intrigue assez simple somme toute mais des décors et des personnages qui en imposent avec une humanité profonde. La force des descriptions qui font souvent appel à nos cinq sens, et la psychologie des protagonistes qui sous des aspects respectables, sont bien souvent sombres comme l'atmosphère qui se dégage de l'oeuvre, nous entraîne dans une lecture qui nous emmène loin même si c'est lentement.
En fait quand j'ouvre un Simenon, j'ai toujours l'impression que je sais où je vais, que mon état d'esprit du moment est toujours en accord avec l'histoire que le prolifique écrivain me raconte et ça fait un bien fou.

Premier des romans qualifiés de "dur" de Georges Simenon, drôle d'appellation s'il en est, simplement parce que le commissaire Maigret en est absent, soit, car ce premier roman "dur" n'a rien de dur. Au contraire, c'est une immense tendresse que nous tisse là l'auteur. Sans doute, la trame n'est pas parfaite, comme souvent dans les premières oeuvres, mais il y a déjà cette sensibilité, cette clairvoyance sur la psychologie humaine, oh non pas comme le voudrait les grands pontes en la matière, simplement la psychologie du citoyen lambda que l'on côtoye quotidiennement. J'ai bien aimé.

La scène se passe dans les Vosges au col de la Schlucht entre deux hôtels, l'un, le Grand Hôtel qui reçoit une clientèle de riches et l'autre, plus populaire, le relais d'Alsace où les randonneurs et les routiers viennent casser la croûte ou simplement boire un verre. le Relais D'Alsace et le Grand Hôtel se situent sur l'ancienne frontière entre la France et l'Allemagne, à une altitude de 1238 mètres. C'est là que viennent les amoureux de la montagne ou les tuberculeux, pour le bon air. le Relais d'Alsace est tenu d'une main ferme par Madame Keller et son mari qui est plutôt occupé à boire toute la journée et à tourner autour des jeunes filles dont les deux soeurs, Léna et Gredel des jeunes filles de seize et dix-huit ans qui font office de serveuses. Parmi les pensionnaires, il y a le mystérieux M. Serge qui doit payer sa note. Par ailleurs, un vol est commis au Grand Hôtel dans la chambre d'un touriste hollandais. Et puis il y a cette dame qui vit dans un chalet à proximité avec sa fille qui soigne sa tuberculose.
Tout ce beau monde va s'agiter pendant cent pages entre l'inspecteur et commissaire chargé de l'enquête sur le vol. On parle aussi d'un certain Commodore, sorte d'Arsène Lupin international changeant sans cesse d'identité et ne se faisant jamais prendre faute de preuves. Est-il présent dans les Vosges dans cet Hôtel de la Schlucht ?
Simenon dont c'est le premier « roman dur » comme il se plaisait à les appeler pour les distinguer des « Maigret » qu'il avait abandonné pour les écrire au grand dam de son éditeur, mène la danse et on sent encore l'empreinte du commissaire à pipe dans celui-ci car il s'agit ni plus ni moins que d'une nouvelle enquête policière. Il se trouve que je connais les lieux décrits, étant d'origine vosgienne et l'auteur a le chic pour les décrire, le temps qu'il fait, l'humeur des gens en quelques traits de plume. Il y a toujours un hôtel restaurant au col de la Schlucht (à prononcer « Schlourt » à l'allemande) entre Munster et Gérardmer.

Au Relais d'Alsace, en pleine montagne vosgienne, vit depuis plusieurs mois M. Serge, un homme aux nobles manières mais à la mise usée. Quand Mme Keller, la tenancière lui réclame son dû, il part en ville chercher de l'argent. Mais dans la nuit, de riches Hollandais logés au Grand Hôtel se font dérober une soixantaine de mille francs. Et le coupable est tout désigné, surtout que le commissaire Labbé venu de Paris soupçonne Serge Morrow d'être le Commodore, un célèbre et habile escroc international…
Le Relais d'Alsace (1931) est l'un des premiers Simenon et son premier roman dur et il y excelle déjà à peindre un décor (les Vosges) et les personnages qui s'y débattent depuis de riches héritiers jusqu'au portier envieux en passant par un patron de bar alcoolique et colérique. Une belle entrée en matière dans la veine hors-Maigret.
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Second roman de Simenon que je lis. On y retrouve l'ombre de Maigret en gestation. Il y a Monsieur Serge, homme énigmatique qui a pris pension chez les Keller face au Grand hôtel. S'y déroule un vol de 60 000 francs. Une enquête est mené par un inspecteur puis un commissaire. Autour gravitent quelques personnages du cru. le commissaire soupçonne Monsieur Serge d'être le commodore, sorte d'Arsène Lupin moderne. Mais le commodore a été identifié à Venise. Qui a volé l'argent ? Pourquoi Monsieur Serge rend visite chaque jour à une veuve et sa fille dans leur chalet ? Plusieurs mystères racontés par un témoin extérieur.
J'ai juste une remarque à formuler. Tout au long du roman, Simenon distille des indices, une atmosphère particulière. C'est un peu trop. Il n'y a pas de pause. Cela manque pour apprécier vraiment ce texte.