Jane Austen, passions discrètes

Pour tous les amoureu(ses)x comme moi de littérature anglaise, la biographie sur Jane Austen est une évidence car cette auteure reste très mystérieuse car en dehors de ses romans, il ne reste que peu de traces d'elle. Je voulais découvrir un peu plus l'enfant, la femme, l'écrivaine dans sa vie de tous les jours, familiale, amoureuse, sociétale, amicale et celle écrite par Claire Tomalin se lit comme un roman. Elle retrace son existence chronologiquement grâce aux témoignages de sa famille mais aussi à des extraits des 160 lettres connues sur 3000 qu'elle a écrites, le reste ayant été détruit ou disparu.

J'ai découvert son univers, ses demeures, sa grande famille et les voisins de ses différents lieux de vie, très importants pour elle puisqu'elle apparait comme vivant assez retirée, à l'écart, appréciant peu la foule mais se délectant de ses rares sorties dans le "monde" pour observer celui-ci et s'en servir comme matière pour ses romans, le plus souvent avec un regard critique et ironique.

Claire Tomalin s'appuie sur les témoignages de ceux qui l'ont connue, fréquentée dont en autre Cassandra, sa soeur aînée, sa confidente et celle que Jane Austen a désigné comme sa légataire testamentaire, mais aussi à Anna et Fanny, ses nièces et divers membres de sa nombreuse famille pour retracer la courte vie de cette femme à l'écriture raffinée, véritable témoin de son époque.

On découvre le soin qu'elle portait à la construction de ses histoires, à leur cohérence, aux  personnes qui l'ont inspirée, de l'attachement qu'elle portait à la psychologie, au développement de ses intrigues, à leur crédibilité.

J'ai apprécié la manière dont Claire Tomalin dépeint cette auteure en abordant tout ce qui pouvait relever de sa personnalité mais aussi expliquer son travail d'écriture, les relations entre certains événements, personnages etc....sans négliger ce qui était la vie d'une femme de la fin du XVIIIème siècle et en particulier quand celle-ci faisait partie d'une famille tirant le diable par la queue et donc sans dot, ni rente. Elle fait ressortir ses prises de position sur le mariage, le célibat, son indépendance et l'argent, moteur principal pour elle qui dépendait dans un premier temps de ses proches puis de la parution, sur la fin de sa vie, de ses romans, se mesurant aux éditeurs pour avoir les mêmes rémunérations que les hommes (pas toujours avec réussite).

On la disait peu jolie mais il ressort de cette biographie qu'elle avait un caractère malgré tout bien "trempé" et pour ma part je lui ai trouvé bien du charme par ses choix, ses remarques, ses pertinences le tout remis dans le contexte de l'époque surtout en ce qui concerne la place des femmes en particulier pour le mariage, les maternités multiples et meurtrières. Elle entretenait une jolie relation avec les enfants et en particulier ses nièces mais aussi avec les femmes "actives" : domestiques, gouvernantes etc.... leur reconnaissant une vraie valeur et certaines d'entre elles sont devenues des amies avec qui elle aimait discuter.

Que ce soit les maisons qu'elle occupa, son attachement à une vie simple (elle détestait Bath et ses miroirs aux alouettes, ses conventions), les nombreux déplacements d'un lieu de villégiature dans les familles et amis (c'est fou ce qu'ils se déplaçaient finalement à l'époque), les rencontres dans les bals (elle adorait danser), la nature environnante, les problèmes financiers récurrents, tout est prétexte à observations et l'on se rend compte à quel point cette écrivaine non seulement utilisait son environnement pour écrire mais aussi se permettait d'analyser et de commenter son époque, de façon très franche, ironique et directe parfois.

C'est passionnant, enrichissant et j'ai, comme pour Virginia Woolf,  qui était une grande admiratrice de Jane Austen (ce que je trouve évident car elles ont des thèmes et une liberté de ton similaires), découvert une femme "presque" libre, attachante et parfois déroutante dans ses contradictions, qui a écrit des romans que l'on lit et apprécie encore et qui est citée comme une des grandes plumes de la littérature anglaise et même internationale.

Je ne vous cacherai pas qu'à la fin de ma lecture et après une autre la concernant dont je vous parle bientôt, je n'ai qu'une hâte c'est de reprendre ses romans, dans l'ordre d'écriture ainsi que les adaptations cinématographiques pour mieux en saisir toutes les subtilités, les correspondances avec sa propre vie.

Je trouve que lire des biographies sur des écrivain(e)s est passionnant. Comprendre qui ils sont, comment ils créent, d'où viennent les idées, inspirations, ce qui dans leur vie a été transposé dans leurs oeuvres, permet de mieux apprécier tout leur talent. Cette biographie je m'en servirai lors de mes relectures des romans de Jane Austen comme d'une sorte de "bible" pour les recontextualiser.
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Si je vous dit Jane Austen ? Vous répondrez probablement Orgueil et préjugés, Raison et sentiments ou l'un de ses autres romans. La renommée de Jane Austen n'est plus à faire.

Pourtant si ses écrits sont connus, sa vie l'est beaucoup moins.

Cela est en partie la faute de Cassandra Austen. La soeur aînée de Jane détruira une grande partie de sa correspondance. La perte est sans conteste inestimable.

Il reste cependant des éléments, des témoignages, des souvenirs de l'écrivaine.

Autant d'éléments à partir desquels Claire Tomalin va reconstituer la vie de Jane Austen.

La biographie est un exercice délicat, il faut raconter une vie sans en avoir tous les éléments, reconstituer l'épaisseur d'une personne sans la dévoyer…

Exercice malaisé dans lequel l'autrice s'en sort très bien. Elle fait des suppositions, mais les justifie. Elle utilise la vie des proches de Jane pour constituer un contour à la vie de cette dernière. Un portrait comme un jeu d'ombres.

La plume de Claire Tomalin est vive. Elle n'hésite pas à manier le cynisme et l'ironie comme son sujet. C'est drôle et parfois poignant.

L'on découvre une Jane Austen beaucoup moins lisse que l'image que l'on imagine d'une femme célibataire du 18ème, occupée uniquement à garder ses neveux et nièces. L'on suit, ainsi, ses déconvenues liées à la publication de ses romans ou encore la réception qu'ont eux ceux-ci auprès de ses proches.

Cette biographie est au final une invitation à relire les romans austeniens en ayant une meilleure image de celle qui tenait la plume, pour les apprécier d'autant plus.

Après avoir lu il y a quelques semaines du fond de mon coeur : lettres à ses nièces de Jane Austen, j'ai eu envie de découvrir une biographie de cette femme de lettres anglaise du XIXe siècle. Mon choix s'est porté sur la biographie écrite par Claire Tomalin, intitulée Jane Austen, passions discrètes, dont j'avais déjà lu plusieurs avis positifs.

Aujourd'hui, de la vie de Jane Austen, nous ne savons que peu de choses. Si elle tenait un journal, celui-ci a été détruit ou perdu, ses lettres ont soit coupées, élaguées soit détruites.
Pour écrire cette biographie miss Jane Austen, Claire Tomalin s'est basée sur la correspondance de l'auteur et de sa famille ayant été conservés et sur les souvenirs de Jane Austen qu'avaient consigné plusieurs membres de sa famille.
Plus qu'une biographie de Jane Austen, cet essai raconte donc la vie de la famille Austen : de Jane, de ses parents, de ses frères et soeurs et de leurs cousins.

J'ai trouvé cet ouvrage particulièrement intéressant et bien construit. On suit, de manière chronologique, le cours de la vie de Jane Austen. Non seulement, on découvre sa vie et celles de ses proches, mais je pense qu'on a également un bon aperçu du style de vie et du quotidien de la gentry anglaise, en particulier des clergymen, de l'époque Régence.
J'ai apprécié le fait que Claire Tomalin arrive à me faire sentir un peu plus proche de cette auteur que j'aime énormément. Même si on parle peut-être plus de ses frères et de leurs carrières ou de sa cousine Eliza de Feuillide, les éléments rapportés nous permettent de mieux comprendre son quotidien, ses inquiétudes, ses joies et ses peines.
La seule partie qui m'a finalement un peu moins plu est celle où l'auteur remonte la généalogie des parents de Jane Austen. Malgré la présence d'un arbre en fin d'ouvrage, j'ai eu un peu de mal à me retrouver au milieu de leurs ascendants.

J'ai aussi été vivement intéressée par tous les passages où Claire Tomalin évoque les oeuvres de Jane Austen. Elle revient en effet sur leur génèse, leur construction, les sources d'inspiration de l'auteur, la façon dont les textes ont été publiés, accueillis par sa famille, ses amis et le public. Et évidemment, tout cela m'a donné envie de relire les romans de Jane Austen.

En bref, oui il y a beaucoup de noms à retenir (famille, amis, voisins), oui parfois l'auteur émet des hypothèses au vu du manque d'informations auquel elle a du faire face mais cette biographie se révèle passionnante à lire. J'ai aimé découvrir la vie de Jane Austen et son quotidien. Je recommande cet ouvrage à tous ceux qui veulent en savoir un peu plus sur cette fameuse romancière anglaise.
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Dans un premier temps, j'avoue avoir été déçue car ce livre parlait énormément de ces frères et des autres membres de la famille. Plus tard, j'ai compris toute l'importance qu'ils ont eu dans la vie de JA.
J'ai énormément apprécié le fait que cette biographie ne s'est pas limitée à une biographie mais a inscrit la vie de JA dans un contexte décrit et commenté. L'analyse des romans était très intéressante.
Les petits extraits cités sont intéressants, parfois, j'aurai apprécié d'en avoir plus, je pense, par exemple, aux lettres à propos de Tom Lefroy qui sont expliquées mais non décrites (peut-être un problème au niveau des droits d'auteurs?) ou certaines dédicaces des Juvenilia. J'ai donc lu la biographie avec à côté de moi: les lettres sélectionnées et Juvenilia. L'ensemble, donne je pense, de nombreuses informations et les lettres sont placées dans un contexte qui les rend encore plus appréciables.

Bizarrement, et bien que je fasse continuellement de nombreuses recherches sur Jane Austen, je n'avais jamais lu aucune de ses biographies. C'est en découvrant que nous avions ce titre en commun dans notre PAL, que ma copine Pimpi et moi avons décidé d'en faire la lecture ensemble!

Dès les premières lignes, je suis happée par l'écriture de Claire Tomalin. Tous ces détails qu'elle nous donne, comme le temps qu'il faisait le jour de la naissance de Jane, nous donnent l'impression d'y être. C'est comme si l'auteur levait un voile très discrètement, marchait sur la pointe des pieds pour ne pas déranger la famille Austen et nous emmenait là-bas avec elle!

Comme souvent dans les biographies, Claire Tomalin fait parfois des sauts en arrière pour revenir sur l'histoire d'un tel ou un autre. C'est malheureusement souvent ce qui me perd, d'autant plus que le nombre de personnages est ici élevé et qu'il n'y a pas de chronologie récapitulative. Cela nuit quelque peu à la compréhension de l'histoire mais au fur et à mesure que l'on se familiarise avec l'entourage de Jane, les choses s'éclaircissent.

Il y aussi certains passages qui donnent plus l'impression d'appartenir à la biographie d'Eliza, la cousine de Jane, qu'à celle de Jane elle-même. Malheureusement, nous savons fort bien que l'auteur ne dispose pas de beaucoup de matériel pour retracer l'enfance de Jane et il est donc logique qu'elle se concentre parfois sur son entourage, ce qui permet au moins d'établir le climat dans lequel elle a grandi. Claire Tomalin fait malgré tout, selon moi, un merveilleux travail en maintenant tout au long de son ouvrage un difficile équilibre entre l'impartialité de rigueur et son admiration pour Jane!

Elle ne s'arrête pas à la vie de Jane Austen et fait aussi une analyse de ses romans qu'elle juge tous d'un style différent: Northanger Abbey est une satyre, Sense & Sensibility un débat, Pride & Prejudice, une histoire romanesque. Elle dit que Jane Austen ne s'est pas cantonnée à une forme de livre, à ce qu'elle savait faire. Elle a exploré, s'est sans cesse renouvelée. J'ai beaucoup aimé cette partie d'analyse de texte, qui nous apprend beaucoup de choses et met en lumière des significations auxquelles nous n'aurions pas pensé. D'un autre côté, j'ai toujours trouvé cela très subjectif d'attribuer aux auteurs des intentions qu'ils n'avaient peut-être pas et de plus, chacun aime avoir la liberté d'interpréter les textes comme il le veut. Malgré tout, on sent une fois encore que cela est fait ici avec beaucoup de respect. Son analyse de Lady Susan et du génie de Jane Austen est paticulièrement percutante et porte à reflexion! J'ai souvent été d'accord avec ses opinions, quand elle remet Mrs Bennet à l'honneur par exemple, mais ce qu'elle pense de la fin de Sense & Sensibility ferait sûrement hurler plus d'une fan du Colonel Brandon!

Dans la semaine, j'écrirai un deuxième billet sur cette biographie, centré cette fois sur ce que j'y ai appris de Jane. En attendant, je vous conseille le billet de Pimpi sur Marque ta Page.

Pour finir, je voudrais retranscire ici les dernières lignes de cette biographie que je vous incite à lire, la magnifique conclusion dans laquelle transparaît tout l'amour que Claire Tomalin porte à Jane Austen: "La Jane Austen que je préfère est celle qui se moque des opinions du monde. C'est une chance qu'elle ait eu une telle faculté de rire. Aujourd'hui, le volume des opinions a enflé dans de telles proportions qu'elle aurait de quoi rire pour l'éternité."


Lien : http://janeausten.hautetfort..