Catherine la Grande

Le deuil le plus strict est prescrit dans la cour. Repliée sur son chagrin, l’impératrice mesure chaque jour davantage la perte immense qu’elle vient de subir en la personne de celui qui a été tout ensemble, son amant, son mari, son ami, son conseiller, son confident, son ministre, son chef militaire. Même lorsqu’ils étaient loin l’un de l’autre, ils ne cessaient de se consulter. Il a augmenté d’un tiers l’étendue de sa patrie, il a mis en valeur des territoires incultes, il a bâti des villes, creusé des ports, construit des bateaux, gagné des batailles, aimé des femmes, fréquenté les plus grands souverains de son temps, dilapidé des fortunes, montrant en toute chose une âme vigoureuse, à la fois tendre et sauvage, folle et avisée, et, à cinquante-deux ans, voici que cette force de la nature, ce volcan de passions, n’est plus qu’un corps sans vie, enseveli au bout du monde, à Kherson. « Comment remplacer un tel homme ? dit Catherine à son secrétaire Khrapovitski. Il ne me vendait pas et on ne pouvait l’acheter… »

Qu'est-ce qui peut résister au pouvoir sans bornes d'un prince absolu qui gouverne un peuple belliqueux ?

Dans le bien comme dans le mal, le Russe ne connait que l’excès.

" Un an plus tard, malgré le supplice infligé à "l'effrayant rebelle" qui se faisait passer pour Pierre III et l'incarcération de "la folle" qui se faisait passer pour Elizabeth II, on arrêta un troisième imposteur qui prétendra être le héros national Pougatchev revenu sur la terre. Catherine ne comprend pas. Quel singulier pays que la Russie ! Les légendes y ont souvent plus de poids que la réalité. Pour régner sur ce peuple irrationnel, il faut se battre tantôt contre des êtres vivants et tantôt contre des fantômes."

Un jour, le Sénat lui ayant annoncé que chaque ville de l’empire a désormais son « voïévode » ou gouverneur militaire, elle demande : Combien y a t-il donc de villes en Russie ? Stupeur. Personne n’en sait rien.

" Elle (Catherine) compose sa propre épitaphe, en français, dans un style humoristique : " Ci-gît Catherine seconde, née à Stettin, le 21 avril-2 mai 1729. Elle passa en Russie, l'an 1744, pour épouser Pierre III. A l'âge de quatorze ans, elle forma le triple projet de plaire à son époux, à Elizabeth, à la nation. Elle n'oublia rien pour y réussir. Dix-huit année d'ennui et de solitude lui firent lire bien des livres. Parvenue au trône de Russie, elle voulut le bien et chercha à procurer à ses sujets bonheur, liberté et propriété. Elle pardonnait aisément et ne haïssait personne. Indulgente, aisée à vivre, d'un naturel gai, l'âme républicaine et le cœur bon, elle eut des amis. Le travail lui était facile, la société et les arts lui plaisaient." Ainsi se voit-elle, ainsi souhaite-t-elle que ses amis la voient."

Installée à Tsarskoïé-Sélo, Catherine donne des instructions pour la levée de nouvelles recrues, s'occupe du financement des opérations militaires, étudie la construction de maisons d'invalides et la fondation d'une caisse de prêt et d'épargne pour les veuves et les orphelins de guerre, examine les rapports des gouverneurs de province, et, pour son plaisir personnel, surveille toutes les transformations du palais et du parc....
C'est dans ces occupations que j'attends tranquillement la paix.
Une autre occupation qu'elle ne mentionne pas dans sa lettre, accapare souvent son esprit: c'est la préparation d'un avenir raisonnable pour son fils, dont le caractère ténébreux et désordonné se détériore avec le temps. Comment fixer et assurer l'équilibre du grand-duc Paul, qui va avoir dix-neuf ans?

Ainsi, succédant à l’impératrice Catherine Ire, à l’impératrice Anne Ivanovna, à la régente Anne Leopoldovna, à l’impératrice Elisabeth, c’est une cinquième femme, Catherine II, qui après deux brefs intermèdes masculins, prend en main les destinées du pays.

Une fois de plus, Sophie est saisie par l’immensité de la plaine russe. Tout, dans ce pays, est démesuré : les distances, les passions politiques.

La préséance n'existe pas quand l'ouragan fait gémir la toiture.