Publié en 1963 et considéré comme un classique de la littérature norvégienne, le
Palais de glace est un roman poétique, aux contours de conte, où la neige et la glace deviennent des prismes de l'âme humaine, tour à tour prison ou libération.
Dans un village norvégien, où la vie en communauté est une question de survie et les habitants sont soudés, Siss est une jeune fille vive et joyeuse, c'est la meneuse de son groupe à l'école. Unn, à l'inverse, est la petite nouvelle qui reste en retrait du groupe, le printemps dernier, elle a perdu sa mère et vit depuis chez sa tante. Mais dès le premier regard échangé, il s'est passé quelque chose entre les deux fillettes. Pourtant, Unn, malgré les invitations de ses camarades à les rejoindre dans leurs jeux, demeure seule. Jusqu'au jour où Siss reçoit une invitation de la part d'Unn.
Siss se rend le soir-même chez Unn avant de s'enfuir précipitamment. le temps d'une soirée, l'amitié nouée entre elles est inexplicable mais solide. Quelque chose s'est passé, une promesse muette les lie indéfectiblement. Un trouble est né, ont-elles découvert la sensualité au cours de ces quelques heures ? Un mystère qui a poussé Siss à s'enfuir avant qu'Unn ne lui révèle un secret. Et le lendemain, alors que Siss a hâte de retrouver Unn dans la cour de l'école, Unn a soudainement honte de la retrouver devant les autres. À son tour, Unn s'enfuit, et décide de se rendre à la cascade gelée, transformée par l'hiver en
palais de glace. Elle y disparaît.
Le soir, les hommes du village se réunissent pour chercher la disparue. Désespérée, Siss les accompagne. Elle se sent harcelée, tous veulent savoir ce qui s'est passé la veille, si Unn lui a révélé ses intentions, si elle sait où elle a disparu. Siss refuse de répondre, elle a fait une promesse. Au fil des jours, alors que pour tous la mort de Unn devient réelle, Siss espère au nom du serment noué cette nuit-là. Elle veut garder le souvenir de Unn. Elle s'enfonce dans le mutisme et la solitude, refuse la mort de son amie, en veut à ses camarades et aux gens du village de l'oublier. Pour Siss, la présence de l'absente est plus réelle que jamais. La petite fille joyeuse s'éteint. Alors le village s'organise et crée, pour cette jeune fille qui refuse la fatalité et l'inévitabilité de la mort, une véritable chaîne de compassion pour l'aider à surmonter le deuil.
Le
Palais de glace est un roman de l'indicible, poétique et contemplatif. Dans ce paysage de neige, de givre et de glace,
Tarjei Vesaas livre une histoire universelle, peut-être celle d'un amour sacré transcendant la mort, sans donner de codes pour la décrypter, libre à chacun d'en déduire le sens. le mystère plane sur ces vastes étendues blanches, décor glacé au premier abord hostile, mais où le coeur des hommes est chaleur.
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