Les Prodiges de la vie

Nous sommes revenus au temps des guerres de religions. C'est une des premières nouvelles écrites par Stefan Zweig âgé alors de 23 ans. L'histoire se passe à Anvers. Un peintre déjà d'un certain âge et sa jeune modèle juive âgée d'à peine quinze ans voient le destin les faire se rencontrer ; l'un est un homme d'expérience que tous ces jours, toutes ces années, ont rendu modeste, et l'autre, la jeune Esther, une enfant recueillie par un couple de taverniers, n'a pas encore conscience de la vie parce qu'elle est enveloppée dans le tissu obscur de ses rêves.
Deux solitaires de race et de religion différentes. le peintre que l'inspiration a fui depuis des lustres, voit en cette jeune fille le modèle idéal qu'il recherche depuis des années pour peindre une Madone telle qu'il se l'imagine depuis toujours, dans laquelle le frisson de l'annonciation s'unirait déjà à une douce confiance dans l'accomplissement. Il lui faut maintenant conduire Esther vers la foi chrétienne : il ne conçoit pas de faire autrement.
Mais des choses qu'Esther avait oubliées depuis longtemps, qui avait dormi dans son âme, ressurgissaient, étincelantes. Les pogromes subis par les membres de sa famille suivis de leur mort, lui reviennent en mémoire. Les Chrétiens se livraient alors à la chasse aux Juifs.
Dans cette nouvelle remarquable sont abordés notamment les thèmes de la judaïté, de l'éveil de la féminité et de la création artistique.
Cette dernière nouvelle est particulièrement intéressante. le dénouement en semble inéluctable.

Zweig Surprend dans l 'un de ces premiers romans qui se déroulent durant le Beeldenstorm....Une relation improbable entre un vieux peintre et une jeune fille juive modèle pour son tableau se noue .....La religion en fil conducteur est surement le principal acteur de ce roman ....Zweig aime les rapports entre les personnes pour les décortiquer ...Ici le jeune fille fragile orpheline sera la stèle funéraire de la folie des hommes ...une frénésie religieuse tueuse d'âme innocente ...

Un thème fréquent, celui du chef d'oeuvre inconnu, idéal inaccessible, objectif de toute une vie, objectif pour le peintre et objectif pour son modèle, lui-même. Mais ici le modèle est une très jeune juive recueillie après un pogrom par un soudard inculte écoeuré par la guerre. Elle n'a eu aucune éducation, ne connaît rien de ses origines, de la religion de ses ancêtres. La plupart des thèmes de l'oeuvre de Zweig se trouvent déjà là (c'est un de ses premiers livres) : la judéité, la barbarie et la violence, la réflexion sur l'art. Peut-être l'art est-il le lieu où peut exister le divin pour cet incroyant. La création –picturale ou littéraire-doit s'appuyer sur une quête de la réalité concrète : la Vierge-mère du tableau doit être une femme bien humaine (cf. le Caravage un siècle plus tard, la peinture flamande). La jeune fille ignorante découvre la féminité (autre thème de l'oeuvre de Zweig) dans le bouleversement moral et physique qui intervient dans les mois où elle est en train de poser, dans un désir naissant de maternité. Elle s'éprend du bébé joufflu qu'elle porte sur ses genoux. Elle souffre atrocement lorsqu'il lui est enlevé, une fois le tableau réalisé. Elle va dans la chapelle tous les jours le voir représenté sur le retable. Il a quelque chose de divin : la transcendance est à chercher dans le monde réel et non dans un au-delà illusoire. le divin est dans l'humain. La jeune-femme mourra pour protéger le tableau au cours du sac de l'église par une foule protestante désireuse de détruire les images et les symboles du catholicisme.