De l'Atlantique au Pacifique par les glaces arctiques

Voilà un récit que je trouve particulièrement intéressant : Roald Amundsen — est-il besoin de le présenter ? — futur premier vainqueur du pôle sud, en est encore à faire son apprentissage des subtilités de la vie (survie ?) en milieu polaire après une expérience d'hivernage en Antarctique à bord de la Belgica en 1898 sous les ordres d'Adrien de Gerlache de Gomery.

Roald Amundsen, en bon Norvégien qui se respecte, en connaît déjà un rayon en matière de froid, mais également en matière de locomotion dans la neige, notamment au moyen de raquettes et — ce qui est plus rare pour l'époque — de skis, s'inscrivant de facto dans la lignée de son brillant devancier, le scientifique explorateur Fridtjof Nansen, déjà élevé au rang de héros national dans son pays.

Amundsen, contrairement à Nansen, est moins animé d'une soif primaire de savoir scientifique que d'une volonté de laisser son nom à la postérité. Vanité, penseront certains, peut-être, mais une vanité que je qualifierais de « bien placée », car, pour atteindre son objectif, Amundsen n'en est pas moins un excellent allié de la science. Ce n'est pas parce qu'il veut décrocher un record qu'il laissera tomber la science et les fastidieux relevés physiques et météorologiques qu'elle exige, ni qu'il ménagera sa peine dans le seul but d'accroître le savoir universel. C'est vrai qu'il est ambitieux cet Amundsen, mais il est également couillu comme un renne, car il n'hésite pas à prendre tous les risques pour arriver à ses fins.

Au travers de son récit, on sent une intelligence vive, doublée d'un sens aigu de l'observation et d'une bonne finesse d'interprétation psychologique pour mener les hommes. Il est ambitieux, certes, et on ne le soulignera jamais assez, mais il n'est absolument pas fier, au sens lamentable du terme. Il avoue sans ambages ses propres erreurs, notamment en ce qui concerne la navigation où une simple erreur de débutant a bien failli transpercer irrémédiablement la coque pourtant robuste du Gjøa, ce modeste petit bateau de pêche au hareng, plus tard reconverti pour la chasse à la baleine et qui, sous la direction d'Amundsen, s'avérera devenir le premier bateau de l'histoire de l'humanité à franchir le mythique passage du nord-ouest, faisceau de baies et de canaux peu profonds qui enchâssent les très nombreuses îles du nord du Canada, entre l'Atlantique et le Pacifique.

D'ailleurs, l'explorateur n'hésite jamais à faire l'éloge de ses compagnons d'expédition, vantant leurs qualités, qui à la chasse ou à la maîtrise des attelages de chiens, qui à l'endurance ou à l'ingéniosité, minorant au besoin ses propres mérites personnels pour mettre en avant son équipage. Il en va de même à propos des talents qu'il souligne chez divers membres des populations autochtones rencontrées lors de son périple. Cependant, toujours avec un souci d'honnêteté intellectuelle : s'il faut évoquer un défaut, il le fait également, sans emphase, sans esprit colonial.

À cet égard, Roald Amundsen se mue presque en ethnologue à propos des indiens natifs du grand nord qu'on regroupe par simplification sous les termes génériques et simplificateurs d'esquimaux ou d'Inuits. Roald Amundsen a la sagesse de prendre exemple sur ces tribus de peuples autochtones pour acquérir le savoir essentiel à la survie dans ce milieu effroyablement hostile et, à n'en pas douter, sa réussite ultérieure en Antarctique a très certainement débuté ici, au contact des tribus amérindiennes et de son remarquable sens interprétatif et logique des techniques employées par ces hommes parfaitement adaptés à cet environnement si particulier et si exigeant.

Le Norvégien ne s'appesantit pas sur ses douleurs et sur la rudesse des conditions : il utilise volontiers l'humour et l'ironie pour décrire ses propres déboires ce qui témoigne d'un certain sens de l'autodérision. On avance donc, à la voile le plus souvent car, par sa maladresse, il a abîmé son hélice assez tôt dans la traversée. Il nous décrit l'évolution des paysages selon les saisons, attire notre attention sur des petits détails cocasses et potentiellement insoupçonnés, tel le fait qu'au coeur de l'été, sous les très hautes latitudes arctiques, il est quasiment impossible de mettre le nez dehors pour un humain ordinaire car les nuages de moustiques vous en dissuade bien davantage que les - 50°C des mois d'hiver.

Bref, un récit que j'ai trouvé très intéressant, je n'irai pas jusqu'à captivant, car j'aurais aimé avoir d'autres descriptions, notamment sensitives, mais une lecture que je recommande très volontiers pour les personnes que ce type de sujet et d'aventure humaine motive.

Il faut jeter un coup d'oeil à une photo de la "Gjoa", modeste bateau de pêche à voile de 21 m, équipé d'un moteur auxiliaire de 13 CV, pour mesurer la prouesse qu'accomplirent Amundsen et son équipage en ralliant San Francisco depuis Oslo en passant par le fameux passage du Nord-Ouest. Un périple de trois ans et autant d'hivernages, à travers un dédale de glaces dérivantes.
Au menu, des températures dégringolant à 60 °C sous zéro, du steak de renne, des safaris de lièvres et autres lagopèdes, des rencontres avec des Esquimaux - on les appelle encore ainsi à l'époque - chassant à l'arc et pêchant au harpon, certains recrutés à bord des baleinières américaines frayant aussi à haute latitude, quelques mesures magnétiques près du pôle Nord, des courses en traîneau, en raquettes et à ski, des lettres vieilles de plus d'un an échangées avec la famille restée en Norvège et récupérées dans quelque port du bout du monde. Bref, une sacrée escapade racontée sans affèterie et avec un regard plein d'humanité pour les Inuits, les seigneurs de ces immensités.

En 1903 Roald Amundsen entreprit la traversé du pacifique par le mythique passage du Nord Ouest.
Une expédition hors-norme et un récit tout autant exceptionnel car surprise, Amundsen sait écrire ! C'est avec une simplicité et une modestie déconcertante, chose inhabituel, que les évènements marquants, nombreux sont décrits. Une traversé ponctué par 3 hivernages sur 2 prévus au départ.
Surtout ce qui surprend, c'est l'omniprésence des peuples autochtones sans qui rien n'aurait été possible. Amundsen et son équipe ont pour eux un grand respect là encore peu en phase avec les mentalités de l'époque. Aventurier total, à l'aise aussi bien sur les mers que sur terre (enfin plutôt glace) c'est aussi, cet ouvrage en est la preuve un anthropologue et humaniste.
L'ouvrage est illustré de photos incroyables prisent par des membres de l'expédition.
A lire impérativement pour tout amateurs de récits de voyages et d'aventures.