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Marchand vénitien parti vers la Chine dès l’âge de dix-sept ans aux côtés de son père, Marco Polo fut le premier artisan de la connaissance de l’Extrême-Orient en Europe. Ses récits immortalisés dans Le livre des merveilles du monde firent le tour des cours royales et influencèrent les plus grands explorateurs, tel Christophe Colomb... A la fin de l’année 1271, Marco Polo quitte Venise avec son père et son oncle, sans savoir qu’il ne sera pas de retour avant ses quarante-et-un ans. Il en a alors dix-sept. Après avoir traversé Israël puis l’Iran pour parvenir à l’Asie centrale, les trois hommes traversent le désert de Gobi, et parviennent à Cambaluc en 1275. Ils y rejoignent la Cour de l’Empereur Kubilaï Khan. Durant seize années, ils suivront l’Empereur dans les plus grandes villes et les régions les plus reculées. Kubilaï, souverain raffiné qui a rompu avec les massacres systématiques pratiqués par ses ancêtres, apprécie l’apport culturel des Vénitiens. Marco Polo maîtrise progressivement le chinois et devient diplomate. Il aurait même été gouverneur de la ville de Yang-chou pendant trois ans. Toutefois, Marco, son père et son oncle s’ennuient de Venise et prient l’Empereur de les laisser partir. Kubilaï accepte le jour où il a besoin de faire de transporter une princesse mongole jusqu’en Iran. Les Vénitiens, fort d’une longue expérience de voyages, sont désignés pour l’accompagner. Après avoir traversé Sumatra et l’Inde, ils déposent la jeune femme puis poursuivent leur route jusqu’en Italie. Lors de leur retour à Venise, la citée est en conflit avec Gènes. Le 8 septembre 1298, Marco Polo dirige une galère lors d’une bataille maritime entre les deux puissances. La flotte vénitienne essuie une cinglante défaite et Marco est fait prisonnier. Partageant sa geôle avec Rustichello de Pise, romancier génois, il lui dicte ses récits. C’est ainsi que naît, en langue française, le Devisement du monde, renommé par la suite Livre des merveilles du monde. Suite à la libération de Marco Polo en 1299, le livre se diffuse dans toute l’Europe et est traduit en plusieurs langues. Après sa libération, il épouse Donata Badoer et aura trois filles.

Abu Abdallah Muhammad Ibn Abdallah al-Lawati at-Tanji Ibn Battûta est un explorateur et voyageur musulman, parcourant 120 000 km en 28 ans de voyaga Volga) au nord ; de Tanger à l’ouest à Quanzhou en Extrême-Orient. Ses récits, compilés par Ibn Juzayy en un livre appelé Rihla (voyage) sont plus précis que ceux de Marco Polo, mais contiennent plusieurs passages qui relèvent clairement de la pure imagination, notamment ceux décrivant des êtres surnaturels. À l'origine simple pèlerin berbère, musulman coutumier, Ibn Battûta profite de la propagation de l'Islam et de la langue arabe qui facilitèrent grandement ses déplacements. Il profite également du développement du commerce puisqu'il se joint souvent à des caravanes, ou embarque sur des vaisseaux marchands musulmans. Il rencontre de nombreuses personnalités et devient souvent leur conseiller lors de ses périples à rallonge.

1492 : découverte de l'Amérique, dilatation prodigieuse de l'espace, rencontre de deux mondes qui s'ignoraient. Chacun croit connaître l'événement. Mais Christophe Colomb, le Découvreur, qui est-il vraiment ? Génois, sans aucun doute, comment a-t-il pu concevoir son projet insensé, " aller en Orient par l'Occident ", l'imposer aux Rois catholiques et mener son entreprise avec succès, en dépit de l'incrédulité et des résistances des politiques et des hommes de science ? Mieux vaut l'écouter lui-même et essayer de le comprendre à travers les notes quotidiennes de son Journal de bord, transcrit par Las Casas. On y découvrira le plus grand navigateur de tous les temps, qui a trouvé ce qu'il ne cherchait pas - l'Amérique - mais n'a pas trouvé ce qu'il cherchait - les Indes orientales. On y découvrira surtout l'homme dans son approche de l'autre : un mélange de fascination, de désir de conversion et d'avidité, prémices de la colonisation du Nouveau Monde. " Michel Balard.

Amerigo Vespucci n'est pas seulement le personnage qui a donné son nom au Nouveau Monde. Ce Florentin, ami de Christophe Colomb, a laissé un témoignage vivant et très documenté sur les côtes orientales du continent américain, dont il avait pressenti l'existence, où l'on peut lire le premier témoignage sur les rites cannibales de « sauvages » et dont un des marins de l'expédition fit les frais. Vespucci a-t-il été le découvreur des côtes du continent américain ? La question peut sembler dérisoire, mais elle a suscité une longue polémique qui dure toujours. La controverse sur l'authenticité de ses quatre voyages et sur l'attribution de son prénom au Nouveau Monde fait l'objet d'une analyse détaillée dans cet ouvrage qui offre la première traduction intégrale des écrits de Vespucci : Le Mundus Novus, La lettera qui comprend le récit de quatre voyages, et enfin les lettres familières manuscrites. Il s'agit de textes fondateurs auxquels le grand public avait rarement accès.

Après l'arrivée de Christophe Colomb en Amérique (1492), le voyage de Vasco de Gama aux Indes par le cap de Bonne-Espérance (1497-1499) est l'un des événements majeurs de l'époque des Grandes Découvertes. Il se trouve que l'on a découvert en 1834 une relation du voyage de Vasco de Gama écrite par un homme qui y a personnellement participé, mais dont le nom n'est pas mentionné. Son identification avec un certain Álvaro Velho n'est pas certaine. Mais qu'importe. L'essentiel est que nous avons là un témoin oculaire. Cet homme n'est ni un écrivain, ni un chroniqueur, mais il partage les connaissances, les certitudes et parfois les illusions des marins portugais de son temps, et il parle de ce qu'il connaît. De là provient l'exceptionnel intérêt de ce récit. Cette nouvelle édition est complétée par les annexes du manuscrit (un mémoire sur les royaumes de l'Inde et un vocabulaire malais), et les trois lettres de marchands florentins présents à Lisbonne à l'arrivée des navires de Gama. Ces dernières rapportent des informations recueillies auprès des marins et constituèrent longtemps les seules narrations de cette expédition imprimées et divulguées en Europe.

Le 10 février 1519, vingt-sept ans après le premier voyage de Christophe Colomb, Hernán Cortés appareille de La Havane à la tête de dix vaisseaux pour la côte mexicaine. Avec lui, quatre cents hommes, seize chevaux, quelques canons et couleuvrines. C'est le début de la conquête d'un continent. Deux civilisations s'affrontent. En deux ans, un empire, une culture se disloquent. Le nom de Cortés, synonyme de conquistador, évoque la cruauté, la folie sanglante, l'intelligence et la ruse. Dans le choc, les convulsions où s'affrontent et se mêlent Espagnols et Indiens, vont naître un peuple nouveau, une culture nouvelle, va se forger l'Amérique espagnole. Cortés a rédigé son rapport à l'empereur Charles Quint. C'est le texte de ces « lettres de relation » qui est donné ici. La présente édition reprend la traduction de Désiré Charnay (1896) qui est la meilleure, la seule fiable, et qui donne l'intégralité du texte de Cortés.

Bernal Díaz del Castillo est un conquistador qui participa à la conquête du Mexique menée par Hernán Cortés. Sa famille était modeste mais il bénéficia d'un niveau d'éducation appréciable : il savait lire et écrire, ce qui en ce temps était rarissime. Il se rendit à Cuba en 1514 dans l'espoir d'y faire fortune, mais après deux années il y trouva peu d'opportunités. En 1517 une expédition fut envoyée dans d'autres îles des Antilles. Díaz participe à l'expédition, sous le commandement de Francisco Hernández de Córdoba. Ils découvrirent la côte du Yucatán puis revinrent à Cuba où se préparait une expédition plus importante. Díaz repartit sur la côte du Yucatán l'année suivante avec Juan de Grijalva, dans l'intention d'explorer les territoires découverts. Revenu à Cuba il s'enrôla dans une nouvelle expédition, cette fois sous la direction d'Hernán Cortés qui entreprit la conquête de l'empire aztèque de mésoamérique. Revenant sur ses souvenirs vers la fin de sa vie, Bernal Diaz rédige L'Histoire véridique de la Conquête de la Nouvelle Espagne (Historia Verdadera de la Conquista de Nueva España). Il commença à écrire son livre en 1568, presque cinquante ans après les événements décrits. Un manuscrit fut trouvé dans une bibliothèque de Madrid en 1632 et finalement publié. En récompense pour ses services, Díaz fut nommé gouverneur de Santiago de los Caballeros (Antigua Guatemala).

Magellan (1521) est le plus célèbre des navigateurs, niais jamais l'ensemble des sources cartographiques et narratives se référant à son incroyable épopée n'avait été rendu accessible au grand public. Cette lacune est désormais comblée par cet ouvrage, paru une première fois en 2007 et salué par les critiques et les historiens comme la référence sur le sujet. Le texte central en est naturellement la transcription de la célèbre relation du " premier voyage autour du monde " d'Antonio Pigafetta, l'un des survivants de l'expédition, À la lumière des témoignages et des chroniques du XVIe siècle, sans oublier les plus récentes études, ce livre fait la synthèse des connaissances sur le sujet, démonte les très nombreuses idées fausses ou inexactes reprises de livre en livre depuis un siècle, et ouvre de nouvelles perspectives pour l'interprétation de quelques énigmes. Les autres sources des témoins directs, notamment les récits, lettres et dépositions des compagnons de Magellan, sont livrées dans leur intégralité et offrent un nouvel éclairage sur le récit de Pigafetta. Cette édition présente également de nombreuses et très riches annexes : les itinéraires, les cartes d'époque antérieures ou immédiatement consécutives au voyage, une description des navires et de leurs équipements, une bibliographie exhaustive, un index pléthorique, et enfin un répertoire biographique des 242 marins embarqués (237 au départ de Séville). Parmi ceux-ci, le lecteur apprendra qu'il y eut 90 survivants, dont 35 firent effectivement le tour du monde, lors d'une navigation de trois ans qui restera dans l'histoire comme la plus fascinante des aventures maritimes jamais tentées.

Jacques Cartier est un navigateur et explorateur français. Issu d'une famille aisée de marins, il est engagé comme mousse. Il se marie en 1520 avec Catherine des Granches, elle-même issue d'une famille de navigateurs. Matelot puis maître pilote, il est promu capitaine de navire lors d'une visite de François 1er au Mont Saint-Michel. Recevant une commission du roi de France, Cartier dirigera, aux frais du roi, trois voyages vers l'Amérique du Nord entre 1534 et 1542, espérant y trouver un passage pour l'Asie, sinon des richesses. Le premier voyage fut effectué en 1534. Il part de Saint-Malo le 20 Avril 1534 et aborde les côtes de Terre-Neuve le 10 mai. Il explore l'estuaire d'un fleuve qu'il nomme le Saint Laurent puis aborde le Labrador. Il prend possession de cette terre au nom du roi de France et la nomme "Canada" du mot iroquois Kanata qui signifie village. Le 5 septembre 1534, Jacques Cartier est de retour au port de Saint-Malo. De retour à Saint Malo, Cartier, avide de nouvelles aventures à Terre-Neuve, quémande Le Roi de France pour former une deuxième expédition. L'année suivante, le 16 mai 1535, il arme une flottille de trois navires et part pour Terre-Neuve avec pour mission du roi de "parachever la découverte des terres occidentales". La remontée du Saint Laurent permet d'atteindre le site de Québec où l'ancre est jetée. L'exploration est poursuivie avec le plus maniable des navires l'Emerillon. Un lieu baptisé "Mont-Royal" est atteint, il deviendra Montréal. La troisième et dernière mission sera sous le commandement de Jean-François de la Roque, Seigneur de Roberval. Le 23 mai 1541 Jacques Cartier quitte St-Malo avec cinq bateaux, tandis que Roberval rejoint Honfleur. Entre 1541 et 1542, les premiers colons français qui devaient peupler cette "Nouvelle France" apportée à la Couronne Royale, s'installèrent le long des berges du Saint Laurent. Jacques Cartier regagna la France sans l’autorisation de Roberval. Jacques Cartier se retire dans sa propriété de Limoëlou à Rothéneuf. Il meurt en 1557 d'une épidémie de peste qui ravage Saint-Malo et sa région.

Voyageur arabe, de 1513 à 1515, il circule au Sahara et au Soudan, de Tombouctou au Bornou et au lac Tchad. En 1516-1517, il se rend à Constantinople, probablement par l'Égypte, où il retourne entre 1517 et 1520, remontant le Nil jusqu'à Assouan. On ne sait pas exactement quand il visita l'Arabie. Vers 1520, il est capturé par des pirates à Djerba et, après sa libération, se fixe en Italie, où il se convertit au catholicisme sous l'influence du pape Léon X (qui lui donne le nom de Jean Léon). Sa Description de l'Afrique, écrite en arabe en 1526, fut publiée en italien (1550). Il semble qu'il retourna en Afrique avant sa mort, ayant peut-être apostasié.

En juin 1527, Alvar Nûnez Cabeza de Vaca quittait l'Andalousie pour la Floride, avec l'expédition dont il était le trésorier. Jeté par la tempête, quelques mois plus tard, sur la côte nord du golfe du Mexique, bientôt réduit en esclavage, devenu trafiquant, thaumaturge puis défenseur de ces Indiens que ses propres compatriotes opprimaient, il poursuivit son immense voyage jusqu'au sud-ouest des Etats-Unis. C'est dire qu'il traversa l'Amérique du Nord de part en part, sur sept mille kilomètres. "L'odyssée de Cabeza de Vaca est, simplement, le plus grand exploit de toute l'histoire de l'exploration sur le continent américain", souligne Yves Berger dans sa préface.

Navigateur, cartographe, soldat, explorateur, géographe, commandant et chroniqueur français. Après une formation de navigateur en Saintonge (vers 1586-1594), il se fait soldat en Bretagne (1595-1598), puis explorateur des colonies espagnoles d'Amérique (1599-1601), du fleuve Saint-Laurent (1603) ainsi que de l'Acadie (1604-1607) et de la côte atlantique (entre l'actuel Nouveau-Brunswick et Cap Cod). Il est surtout connu pour avoir ensuite fondé la ville de Québec, le 3 juillet 1608. À cette fin, il bénéficie du soutien du roi Henri IV de France, de Pierre Dugua de Mons, de François Gravé, et du chef montagnais Anadabijou. À Québec, Champlain agit en tant que subalterne : il est «lieutenant du vice-roi de la Nouvelle-France» resté en France, puis à partir de 1629 «commandant en la Nouvelle-France en l’absence» du cardinal de Richelieu. Administrateur local de la ville de Québec jusqu'à sa mort, il ne reçoit jamais le titre officiel de gouverneur de la Nouvelle-France, même s'il en exerce les fonctions. Son acharnement à vouloir implanter une colonie française en Amérique du Nord lui vaut, depuis le milieu du XIXe siècle, le surnom de «Père de la Nouvelle-France». Les difficultés rencontrées dans cette entreprise sont nombreuses, et ce n'est qu'à partir des étés 1634 et 1635, dans les 18 derniers mois de sa vie, que Champlain voit son rêve de colonisation se concrétiser, avec l'arrivée et l'établissement de quelques dizaines de familles de colons.

Navigateur, explorateur et cartographe britannique. En onze ans, James Cook mena trois voyages d'exploration autour du monde. Il fut le premier européen à débarquer sur la côte est de l'Australie, en Nouvelle-Calédonie, aux îles Sandwich du sud et à Hawaï. C'est au cours du troisième voyage, après une campagne de navigation entre les côtes américaines et sibériennes durant l'été 1779, qu'il fut tué par des habitants de l'île d'Hawaï.

Au cours du XVIIIe siècle, alors que l'Europe vise à étendre ses territoires, les nouvelles théories de Newton sur la forme et la taille du globe terrestre sèment la discorde dans le monde intellectuel. L'Académie des sciences décide d'expérimenter ces théories et de mesurer une portion de l'orbite terrestre. Une expédition part pour le Pérou, composée de onze savants, mathématiciens, botanistes, physiciens et géodésistes. Parmi eux, Charles-Marie de La Condamine, ancien soldat dont la passion pour la chimie et la géodésie lui a valu d'être élu, à l'âge de vingt-neuf ans, à l'Académie des sciences. Après cette expédition, durant laquelle plusieurs membres trouvent la mort, La Condamine entreprend la première descente scientifique de l'Amazone, en 1743 et 1744. L'intérêt de ce voyage est multiple. Tout d'abord, La Condamine fait la découverte fondamentale du caoutchouc : celle de la quinine et ses expériences sur le curare constituent d'importantes contributions à la médecine. Ensuite, ses observations sur la flore et la faune amazoniennes sont capitales. Enfin, ses descriptions de la vie dans les missions témoignent du contexte politique de la colonisation de l'époque ; celles des peuples de la région nous donnent une idée du jugement que les voyageurs portaient sur les indigènes : point important, car leur vision du « mauvais sauvage » semble s'opposer à celle du « bon sauvage » des philosophes. Cet apparent paradoxe révèle le problème important du « sauvage » en tant qu'instrument politique dans l'Ancien Monde.

« A-t-on des nouvelles de Lapérouse ? » demandait Louis XVI à la veille de son exécution. Toute la France avait suivi avec passion le voyage du navigateur. Parti en 1785, il n'a plus donné signe de vie après 1788. En 1791, l'Assemblée constituante a voté les crédits d'une expédition de recherche restée infructueuse. Ce n'est qu'en 1828 que Dumont d'Urville put localiser avec précision la fin tragique de l'expédition sur les rives de l'île de Vanikoro... Elle n'eut aucun survivant. L'importance du voyage de Lapérouse vient de ce qu'il clôt définitivement une époque : prenant la relève de l'amateurisme éclairé de Bougainville, tirant les leçons des explorations méthodiques de Cook, il se présente comme une véritable expédition scientifique, tant par le matériel très élaboré que par le haut niveau de l'équipe de savants embarqués. Désormais, c'est la notion de progrès, le critère d'utilité qui prévalent. Si l'on voit se dégager les fondements de la réflexion anthropologique du XIXe siècle, c'est surtout aux débuts de la mise en pratique de l'idéologie coloniale moderne que l'on assiste. Deux siècles plus tard, le lecteur trouvera ici le résumé des réponses essentielles apportées par les expéditions les plus récentes sur les traces de Lapérouse. Toutefois, le mystère n'est pas encore complètement levé.

Louis Antoine de Bougainville, né à Paris le 11 novembre 1729 et mort à Paris le 31 août 1811, est un navigateur et explorateur français fils d’un notaire et échevin de la ville de Paris. Il fait des études poussées au collège de l’Université et marqua des aptitudes particulières pour les mathématiques. Il devient avocat, mais il renonce très vite à cette carrière, pour prendre celle des armes. Il entre aux mousquetaires noirs, aide de camp du général Chevert, il fait partie en 1756 de l’expédition du Canada sous les ordres de Montcalm. En 1759 Bougainville est promu colonel. En 1763, il quitte l’armée pour entrer dans la marine où il est nommé capitaine de vaisseau. Avec deux navires, Aigle et Sphinx, il part fonder une colonie aux îles Malouines. Trois ans plus tard, par ordre du roi Louis XV, il remet les Malouines aux Espagnols, que les Anglais leur reprendront bientôt pour leur donner le nom de Falklands. En 1766 il entreprend le voyage autour du monde qui le rendra célèbre. Avec la Boudeuse et L’Étoile, il quitte Brest en 1766. Par le détroit de Magellan, il gagne les mers du Sud. Son parcours le mène à la Nouvelle-Cythère en avril 1768 (Tahiti), puis aux Samoa, aux Grandes Cyclades (Nouvelles Hébrides), la Nouvelle-Bretagne (îles Bismarck), la Nouvelle-Guinée, l’île Maurice. Après avoir franchi le cap de Bonne Espérance, il remonte vers Saint-Malo, où il accoste après deux ans et demi de voyage. Son récit publié en 1771 sous le nom de « Voyage autour du monde » connaît un immense succès. De 1778 à 1782, Bougainville prend part en tant que chef d’escadre à la guerre d’Indépendance américaine, sous les ordres des comtes d’Estaing et de Grasse. Il projette un nouveau voyage de découvertes au pôle Nord, mais le ministre de Brienne lui refuse cette faveur. En 1790, il reçoit le commandement de la flotte de Brest, mais ne pouvant apaiser les troubles qui s’y produisent, il quitte la marine après en avoir refusé le ministère en 1792 pour se consacrer à l’étude des sciences. Bonaparte le comble de dignités : sénateur en 1799, grand officier de la Légion d’honneur en 1804, comte d’Empire en 1808. Il préside le conseil de guerre qui juge les responsables du désastre de Trafalgar en 1809. Ce sera sa dernière fonction officielle.

Janvier 1761 : cinq Européens s'embarquent de Copenhague pour Constantinople. De là, ils gagnent Alexandrie et Suez, puis traversent la mer Rouge. Leur but ultime : un pays inviolé- le Yémen, qu'à l'époque on appelle encore l'Arabie Heureuse. Tel est le point de départ d'une aventure aux multiples péripéties scientifiques et dramatiques. Deux siècles plus tard, se guidant sur les documents laissés par les membres de l'expédition, Thorkild Hansen suit leurs traces. Et il écrit un immense récit de quête, d'espérance et de mort, qui s'impose aussitôt, au Danemark, puis à travers l'Europe, comme un chef-d’œuvre.

Naturaliste et voyageur allemand (Berlin 1769-Potsdam 1859). Grand voyageur et l'un des derniers savants aux connaissances encyclopédiques, il a laissé une œuvre abondante, touchant aux sciences de la nature, à la physique du globe et à la géographie. Ses talents d'observation, sa capacité de synthèse, sa foi dans le progrès et ses convictions humanistes contribuèrent à sa notoriété.

L'un est le grand explorateur Alexander von Humboldt (1769-1859). Il quitte la vie bourgeoise, se fraye un chemin à travers la forêt vierge, rencontre des monstres marins et des cannibales, navigue sur l'Orénoque, goûte des poisons, rampe dans des cavités souterraines, gravit des volcans, et il n'aime pas les femmes. L'autre est Carl Friedrich Gauss (1777-1855), «Prince des Mathématiques» et astronome. Il saute de son lit de noces pour noter une formule, étudie la probabilité, découvre la fameuse courbe de répartition en cloche qui porte son nom, et il déteste voyager. Un jour, cependant, Humboldt réussit à faire venir Gauss à Berlin. Que se passe-t-il lorsque les orbites de deux grands esprits se rejoignent ? Deux fous de science - leur vie et leurs délires, leur génie et leurs faiblesses, leur exercice d'équilibre entre solitude et amour, ridicule et grandeur, échec et réussite - rendus tangibles grâce à l'humour et l'intelligence d'un jeune prodige de la littérature allemande.

Né en 1799, René Caillié s'est embarqué pour le Sénégal à l'âge de dix-sept ans. Il est mort en 1838, des suites des maladies et de l'épuisement subis au cours de son voyage. Son voyage africain de 1824 à 1828, de caravane en caravane, déguisé en Arabe, converti à l'Islam et le pratiquant scrupuleusement, est passé dans la légende. Mais on n'en connaît guère la réalité quotidienne, telle qu'elle est décrite dans son journal Voyage à Tombouctou et à Jenné, dont le présent ouvrage reprend intégralement la première édition de 1830. Celui-ci constitue un tableau sans équivalent des sociétés arabes et africaines encore dans toute leur souveraineté, des échanges de civilisations à travers le Sahara, du Maghreb à l'Afrique noire, au début du XIXe siècle, avant la pénétration coloniale européenne. À travers ces pages riches en observations de toutes sortes apparaît le portrait de ce jeune homme d'origine ouvrière, humble et obstiné, tout imprégné encore de la soif de connaissance du siècle des lumières, qui vit dans l'abnégation une véritable ascèse : un voyageur bien différent de la légende douteuse qui fit de lui une sorte de héros national précurseur de la conquête...

En 1831, à vingt-deux ans, le jeune Charles Darwin part comme naturaliste sur le Beagle, qui doit faire un tour du monde de cinq ans, en s'attachant plus particulièrement à naviguer le long des côtes de l'Amérique du Sud en passant le cap Horn, puis revenir en doublant le cap de Bonne-Espérance. Ce voyage aura une importance décisive pour la formation de la pensée de Charles Darwin. C'est à partir de là que, ayant rassemblé une somme monumentale, inégalée, d'informations scientifiques, il pourra élaborer le travail qui le mènera à formuler sa théorie de l'origine des espèces, travail dont on devine qu'il est déjà sous-jacent à chaque page de ses passionnantes observations. Il décrit minutieusement les paysages, les roches, les fossiles, la faune, la flore, les phénomènes naturels, les sociétés et les mœurs des habitants...

Depuis Ptolémée et pendant près de deux mille ans, voyageurs et géographes tentèrent en vain de résoudre l'énigme du Grand Fleuve. Marchands d'esclaves et trafiquants avaient eu beau remonter son cours sur près de cinq mille kilomètres, nul n'avait pu leur dire où il prenait sa source. Au début du xix e siècle, personne n'osait seulement penser que celle-ci était à chercher dans l'hémisphère sud, par-delà une chaîne de volcans couverts de neiges éternelles. Il faut dire qu'à l'époque, cette Afrique des montagnes, défendue par des fortifications naturelles réputées infranchissables, était totalement inconnue des Européens. Burton et Speke seront les premiers à forcer les portes de ces contrées situées quasi hors du monde, lieu d'une fascinante civilisation de rois pasteurs dont les fastes barbares évoquent irrésistiblement le climat politique des Mines du roi Salomon.

En avril 1803, les etats-unis achètent à la france, pour quinze millions de dollars, la province de louisiane, soit un territoire qui s'étend de la mer des antilles à la frontière du canada. Et la jeune amérique découvre du même coup que son destin est désormais à l'ouest - et peut-être même dans ce far west inconnu dont le nom sera bientôt sur toutes les lèvres. quelques mois plus tard lewis (vite rejoint par clark) atteint le poste " français " de saint-louis sur le mississippi. leur mission, telle que vient de la définir le président jefferson : tenter de trouver une voie navigable entre le grand fleuve et le pacifique et nouer au passage des liens d'amitié avec les tribus indiennes de rencontre. Etablie par michel le bris à partir des documents originaux, cette édition en deux volumes des légendaires journaux de lewis et clark a été saluée par toute la presse.

David Livingstone est un médecin, missionnaire protestant et explorateur écossais. Entre 1849 et 1856 il explore l'Afrique et devient le premier européen à avoir traversé le continent africain d'ouest en est. En 1866 il part à la recherche des sources du Nil. Malade et abandonné par ses porteurs, il finit par perdre le contact avec l'Europe. En 1869, Henry Morton Stanley, financé par le New-York Herald part à sa recherche. Il raconte ce périple long de plusieurs mois, cette mission délicate qui l'amène à négocier avec des chefs de tribus vénaux, à traverser des marécages dangereux, à vaincre la fièvre et à assurer l'intendance de son convoi en punissant les désertions et en récompensant les actes de bravoure. Henry Morton Stanley est journaliste et explorateur britannique. Il est connu pour son exploration de l'Afrique et sa recherche de David Livingstone.

Roald Engelbregt Gravning Amundsen est un marin et explorateur polaire norvégien. Il est le chef de la première expédition au pôle Sud, entre 1910 et 1912, ainsi que la première personne à avoir atteint les pôles Sud et Nord. Il est également le premier à avoir traversé le passage du Nord-Ouest. Le 18 juin 1928, il prend un hydravion Latham 47 en compagnie des pilotes Leif Dietrichson (son compatriote), René Guilbaud et trois autres Français, avec lesquels il disparaît. On a retrouvé depuis un ponton de l'avion près de la côte de Tromsø. On pense que l'avion s'est écrasé dans un brouillard quelque part dans la mer de Barents, et qu'Amundsen y est mort ou peu après. Son corps n’a jamais été retrouvé. Le gouvernement norvégien n’a stoppé les opérations de recherche d’Amundsen qu'en septembre de la même année. Plus récemment, en 2003 on suggère que l'avion s'est écrasé au nord-ouest de Bjørnøya. Il est, avec Douglas Mawson, Robert Falcon Scott et Ernest Shackleton, l'un des explorateurs principaux de l'âge héroïque de l'exploration dans l'Antarctique.

Voici l'un des récits les plus poignants de l'histoire de l'exploration. En 1950, Maufrais a 23 ans lorsqu'il se lance seul et à pied dans la jungle guyanaise en direction des mythiques monts Tumuc-Humac alors inconnus. On ne le reverra plus. Si un Indien n'avait pas découvert par hasard ses carnets au bord d'une rivière, ce face à face exemplaire d'un homme avec son destin ne nous serait jamais parvenu. Le mystère de sa disparition hantera toute une jeunesse éprise comme lui d'idéal, d'aventure et de liberté. Né à Toulon en 1926, Raymond Maufrais participe à 18 ans aux combats de la Libération. Il part ensuite au Brésil se joindre à une expédition chez les Indiens Chavantes. Trois ans plus tard, il disparaît en Guyane dans une odyssée sans retour. Son père passera le reste de sa vie à le chercher dans toute l'Amazonie. En vain.

Ernest Henry Shackleton est un explorateur anglo-irlandais, considéré comme l'une des principales figures de l'âge héroïque de l'exploration en Antarctique. Il prend contact pour la première fois avec les régions polaires en tant que troisième officier lors de l'expédition Discovery de Robert Falcon Scott, qu'il doit quitter avant son terme pour raisons de santé. Déterminé à faire oublier cet échec personnel, il retourne en Antarctique en 1907 comme chef de l'expédition Nimrod. En janvier 1909, il établit, avec trois compagnons, un record avec une marque à 88°23'S, soit à près de 100 milles du pôle Sud. Cet exploit lui vaut d'être anobli par le roi Édouard VII à son retour. Après la conquête du pôle sud en 1912 par Roald Amundsen, Shackleton porte son attention sur ce qu'il estime être le dernier grand objectif de l'Antarctique : la traversée du continent de la mer de Weddell à la mer de Ross via le pôle. Il monte, à cette fin, ce qui est devenu l'expédition Endurance. La malchance le frappe lors de cette expédition et le navire, l'Endurance, se retrouve emprisonné plusieurs mois dans les glaces et est lentement écrasé, obligeant les hommes à débarquer. S'ensuit une série d'exploits - dont une ultime évasion sans aucune perte humaine – qui va asseoir le mythe de Shackleton, bien que ce ne fut pas immédiatement évident[1]. En 1921, il retourne en Antarctique avec l'expédition Shackleton-Rowett, dans l'intention de mener à bien un programme scientifique et des explorations. Avant que le travail ne commence, Shackleton meurt d'une crise cardiaque alors que son navire, le Quest, est amarré au port de Grytviken en Géorgie du Sud. À la demande de son épouse, il est enterré sur place.

21 mars 1934 : l'automne austral commence. Le 28 mars, les cinquante-cinq membres de l'expédition Byrd prennent congé de leur chef Byrd pour 5 mois à 80° de latitude sud et regagnent la Petite Amérique, leur mouillage à dix jours de marche de là. Richard Byrd est seul, avec pour unique occupation, outre les relevés scientifiques, l'observation du ciel qui s'assombrit chaque jour, jusqu'à l'obscurité complète de l'hiver. Le solitaire pourtant ne chôme pas, la survie est une ruse de tous les instants, contre une nature qui semble ne connaître qu'un registre : celui de la violence. Naufragé volontaire au cœur de l'Antarctique, Richard Byrd devra affronter les éléments déchaînés, la peur, la folie. Lucidité et honnêteté : telles sont les maîtresses vertus de ce récit qui ne nous épargne rien de ce qu'il advient à l'infortuné prisonnier de lui-même. L'expérience sera terrible. Byrd mettra quatre ans avant de se décider à la raconter. Un recul qui lui permettra de tourner le dos au style purement documentaire qu'attendaient sans doute ses lecteurs et de livrer l'un des plus grands livres jamais écrits sur la solitude.

1924. Pour la première fois, une femme étrangère réussit à entrer dans Lhassa, capitale interdite du Tibet ! Huit mois auront été nécessaires à Alexandra David-Néel pour relever ce défi extraordinaire. Huit mois d'un long périple à travers les immenses solitudes du « pays des Neiges ». Huit mois d'une vie rude et dangereuse sous l'apparence d'une mendiante tibétaine ! À une époque où personne ne parle de « raid », c'est une aventure exceptionnelle que nous décrit ici l'auteur ! Elle y ajoute sa propre quête spirituelle, et ce regard fasciné qu'elle porte sur la civilisation tibétaine.

Théodore André Monod est un scientifique naturaliste, explorateur, érudit et humaniste français. Il est « le grand spécialiste français des déserts », « l'un des plus grands spécialistes du Sahara au XXe siècle » et « bon nombre de ses 1 200 publications sont considérées comme des œuvres de référence. » Théodore est le troisième fils de Wilfred Monod, pasteur et théologien protestant dont l'influence spirituelle a beaucoup joué sur son fils. Il entre au Muséum d'histoire naturelle dès 1922 puis y soutient sa thèse en 1926. Il découvre le continent africain grâce à deux missions de recherche, puis parcourt le Sahara occidental pendant plus d'un an : le zoologiste devient géologue, botaniste, archéologue, préhistorien... En 1930, son service militaire le mène au Sahara algérien : ses recherches sont définitivement orientées vers une région du monde dont il est devenu un éminent spécialiste. Désormais, les voyages se succèdent. En 1938, Monod est affecté à Dakar pour créer un institut de recherche. Sous son impulsion, l'Institut français d'Afrique noire devient un très grand centre scientifique. De 1953 à 1964, il parcourt 5200 km à pied et à dos de chameau à travers le Sahara occidental. Il poursuit aussi ses recherches sur la faune marine : il est nommé directeur du laboratoire des pêches d'outre-mer au Muséum en 1942 puis élu à l'Académie des sciences en 1963. Considéré par ses pairs comme un des meilleurs spécialistes de poissons et de crustacés, Monod était aussi un écologiste chrétien antimilitariste et engagé. Il s'éteint à 98 ans.

C'est en 1934 que l'explorateur Paul-Emile Victor découvre le Groenland et les Esquimaux d'Ammassadik. Quatorze mois durant, il partage le quotidien d'une famille et explore : Laponie, Alaska, Terre Adélie.Ses journaux de route, rédigés lors de ses expéditions, sont autant d'observations et de notes précises sur les défis qu'il se lance. Mais ce sont aussi des pages tendres et émouvantes, illustrant les petits bonheurs de la vie quotidienne d'un peuple du grand nord.

Un récent gallup de l'hebdomadaire " observer " posait la question suivante aux dix plus remarquables explorateurs britanniques : " quel est donc le plus grand explorateur contemporain ? " réponse unanime : wilfred thesiger. " le Désert des déserts est le livre d'un homme auquel on ne peut s'attacher sans évoquer Lawrence. Thesiger a dirigé, dans le sud de l'Arabie saoudite, une expédition extraordinaire à la limite de la survie. un des grands exploits de l'homme. Naturaliste ayant vécu entièrement avec les arabes du désert, il nous décrit, dans ce livre classique, ses expéditions et cette société bédouine. des hommes en haillons, qui n'ont pour tout bien que leur fierté, religieux mais violents, égoïstes mais aussi solidaires et généreux, fatalistes. Leur langue, sous l'action inspirée de mahomet, a été parlée de la perse aux Pyrénées. les conventions que l'islam prescrit à ses millions de fidèles sont celles-là mêmes des bédouins dont thesiger nous fait partager la vie. Ces nomades sont dans le droit fil des arabes, disciples du prophète, qui sont à l'origine d'un des plus grands ébranlements de l'histoire humaine. en ces temps contemporains, ils sont les pères des émirs, rois du pétrole.

En 1947, Thor Heyerdahl et ses cinq équipiers se lancent l'incroyable défi de parcourir 8 000 kilomètres à travers le Pacifique sur un radeau de balsa, reproduction exacte des radeaux préhistoriques des Indiens d'Amérique du Sud. Partant de Callao - Pérou -, ils naviguent vers les îles polynésiennes de Tuamotu à bord du Kon-Tiki afin de prouver au monde que les ancêtres des Incas étaient allés en leur temps peupler la Polynésie. Cette traversée donna lieu à l'un des plus passionnants récits d'aventures, à la portée universelle. À contre-courant des théories de l'époque, Heyerdahl a en effet contribué, par cette expédition, à bouleverser les idées reçues sur l'origine de ces peuples.

En partageant la vie rigoureuse des esquimaux polaires, les inuit, en mangeant avec eux l'hiver ces oiseaux d'été qui ont pourri sous les pierres, en écoutant, durant trois mois de nuit polaire, leurs légendes d'un rare pouvoir imaginaire, leurs récits dramatiques d'expédition au pôle avec peary, cook, leurs fameuses expéditions avec knud rasmussen, jean malaurie est devenu l'interprète de la grandeur de leur civilisation. De la pierre à l'homme, du chasseur individualiste au groupe communaliste : tel est l'itinéraire. comme jean malaurie (premier français à avoir atteint, le 29 mai 1951, le pôle géomagnétique nord en traîneau à chiens), on se sent devenir militant en découvrant que cette société du pôle, d'esprit chamanique, qui vivait durement mais heureuse et libre depuis des millénaires, est agressée par une gigantesque base nucléaire. Est ainsi posé le problème universel de la défense des minorités traditionnelles. témoignage vécu d'une de ces violentes confrontations de civilisation que connaît de nos jours l'arctique, ce livre n'est pas seulement l'œuvre de référence sur le peuple esquimau dans son passé héroïque et son présent difficile : il crée, sans conteste, un genre littéraire absolument nouveau. Il a été traduit en vingt langues, et adapté, à deux reprises, à la télévision française. Le livre le plus diffusé au monde sur le peuple inuit.

Jean-Louis Étienne est un médecin et explorateur français, connu pour ses expéditions arctiques et antarctiques, dont la fameuse Transantarctica réalisée en 1989-1990. Médecin spécialisé dans la nutrition et la biologie du sport, il s'est rapidement intéressé à l'aspect médical de la physiologie humaine dans des conditions extrêmes. Pour ses recherches, il va participer à de nombreuses expéditions dans l'Himalaya, au Groenland, en Patagonie. Il sera coéquipier à bord de Pen Duick VI d'Éric Tabarly lors de sa course autour du monde dans les années 1970. Il sera ensuite connu pour ses expéditions à but scientifique, dont la médiatisation permet de sensibiliser aux thèmes de la connaissance, de la recherche et de la défense de l'environnement. Il a ainsi voyagé en Arctique et en Antarctique où il s'est rendu célèbre avec l'exploit unique à ce jour de la Transantarctica (1989-1990), une traversée, à pied avec des chiens, du continent austral sur 6 300 km. Le 14 mai 1986, il est le premier homme à atteindre le pôle Nord en tirant lui-même son traîneau pendant 63 jours avec des ravitaillements. De 2007 à 2008, Jean-Louis Étienne est directeur général de l'Institut Océanographique de Paris et du Musée océanographique de Monaco. Pendant l'été 2015 il a animé l'émission "On Refait la planète" en semaine de 19 h 15 à 20 h sur RTL. En 2006, Jean-Louis Étienne a été promu au grade d'officier de la Légion d'honneur et est Commandeur de la Légion d'honneur.

Ancienne malédiction, jaguars et serpents mortels, parasites mangeurs de chair et maladie incurable : bienvenue dans l'impénétrable jungle de la Mosquitia, dans le nord-est du Honduras. C'est là que s'est aventuré Douglas Preston pour lever le voile sur l'un des derniers mystères de notre temps : la fameuse Cité blanche, ou Cité du dieu singe, qu'évoquait Hernán Cortés au XVIe siècle et que personne à ce jour n'avait réussi à localiser. Ce récit, digne des aventures d'Indiana Jones et riche d'enseignements sur cette découverte archéologique majeure, remet en perspective ce que l'on croyait savoir des civilisations préhispaniques. Un voyage au cœur d'une des régions les plus sauvages de la planète sur les traces d'une cité mythique et d'une civilisation disparu