Penelope Green, tome 3 : L'éventail de Madame Li

Le Havre, une soirée de fin d'automne pluvieuse et sombre. Dans une petite rue encombrée de tonneaux et de charrettes, derrière le port, les tavernes succédaient aux cabarets et les lieux de plaisir aux gargotes. Un homme entra au Pélican Noir - envahi de pénombre, à peine éclairé par trois ou quatre quinquets - et se fit aussitôt héler par quelques buveurs rassemblés autour d'une table de bois.

- Hé ! Ici !

- On n'attendait plus que vous.

L'homme était bien mieux mis que ceux qui avaient attiré son attention, apparemment de simples matelots attendant le départ de leur bateau. Tout en se dirigeant vers eux, il ôta son manteau humide et le secoua pour en chasser un peu les gouttes d'eau qui perlaient sur le drap. Puis il écarta les verres d'un revers de main et posa sur la place ainsi dégagée son chapeau et un grand baluchon fait d'une épaisse couverture. A l'intérieur du baluchon se fit un bruit de métal et de petits objets entrechoqués.

Une humidité épaisse régnait sur les lieux, et ça sentait le café, la vinasse, le rhum et la fumée. Au Pélican Noir, les clients se répartissaient en deux catégories : ceux qui, en petits groupes, buvaient sec, parlaient fort, braillaient des chansons sans queue ni tête et ne faisaient pas attention aux autres, et ceux qui, solitaires, à demi écroulés sur les bancs face à des verres vides, semblaient dormir ou cuver et ne faisaient pas attention aux autres.

L'homme bien mis était un Anglais du nom de James Howell. Il tira une chaise de bois face à la table, l'épousseta de son mouchoir et s'assit. Les marins qui l'attendaient se penchèrent vers lui, au-dessus du gros baluchon, en un cercle tout à coup muet et attentif.

- C'est pour demain. J'aimerais pouvoir compter sur vous, messieurs, annonça Howell.

- Sûr, vous pouvez, dit un homme plus vieux que les autres, aux cheveux et à la barbe poivre et sel, et qui semblait leur porte-parole.

Les autres approuvèrent en hochant vigoureusement du chef, l'air concentré, mais sans ajouter un mot. Ils savaient qu'ils devaient bien se tenir s'ils ne voulaient pas rater l'affaire.

- Il y a cinquante caisses à monter discrètement à bord.

- Discrètement ? s'étonna un des gars, Benedict. Ça veut dire quoi ? Clandestinement ?

- Chuuuut..., firent tous les autres en jetant des regards à droite et à gauche.

- Crétin ! fit remarquer Rigaut le poivre et sel en lui lançant une beigne sur la tête.

Rigaut avait environ quarante ou quarante-cinq ans. Comme tous les gens de mer qui avaient atteint cet âge, il semblait à la fois robuste et fatigué. Robuste grâce à son métier qui forge une musculature d'acier, fatigué par une vie de besogne éreintante où l'on ne mange jamais assez bien, où l'on ne dort jamais assez, où l'on doit affronter alternativement le calme plat ou la tempête, les icebergs ou le dur soleil des tropiques, les rixes dans les bars ou l'autorité bornée du capitaine ou du bosco. Comme les autres, Rigaut aimait assez l'idée de se retirer bientôt pour se reposer enfin d'une vie de corvées. Une petite maison de pierre sur une côte bien française, et qui sait, une femme bien soucieuse de lui être agréable. Mais pour ça, il avait besoin d'argent. Heureusement, il avait trouvé cette affaire.

- Qui sait, dit Pénélope, l'anglais leur servira peut-être, un jour ou l'autre.
- Je ne crois pas, mademoiselle. C'est juste un langage amusant et spécial et bizarre. Mais nos filles sont destinées au mariage et à la vie à la maison. Elles savent leur extrême devoir : procurer des enfants, pour la plus grande gloire de leur belle-famille.

— Comment avez-vous obtenu cela ?

Le professeur Egerton déploya avec mille soins l’éventail chinois et l’examina sous toutes ses coutures, lançant de temps à autre à Penelope un regard suspicieux. Il avait de longues moustaches tombantes, des yeux tristes et des lorgnons.

— Est-ce une pièce volée par nos barbares soldats lors de la mise à sac du palais d’Été? Ces vandales ont tous trouvé bon d’emporter quelques précieux petits souvenirs de leur pillage et de leurs exactions.

Il traitait l’éventail avec des gestes bien plus précautionneux que Penelope tout à l’heure, comme s’il craignait de l’endommager.

— Un ami vient de me le faire parvenir, répondit Penny, vaguement gênée. C’est un cadeau.

— Et lui ? Comment l’a-t-il obtenu ?

— Je ne sais pas.

— C’est sans doute une pièce de contrebande, si cela ne vient pas du palais d’Été. Dans tous les cas, j’ai bien envie de vous la confisquer.

— Vraiment, professeur ? En avez-vous le pouvoir ? interrogea Penny d’un ton pointu.

Elle craignait que le professeur ne cherche à faire disparaître l’éventail dans un tiroir bien bouclé, voire dans un coffre-fort, et elle était prête à bondir pour le lui reprendre avant qu’il ne soit trop tard.

— Non, hélas. Je ne suis qu’un modeste sinologue. Mais je n’en pense pas moins…

Enfin elle se décida à ouvrir la lettre. Selon toute apparence, Cyprien avait jeté les mots sur le papier à toute vitesse.

« Chère Penelope,

Je n’ai pas beaucoup de temps, j’embarque dans quelques heures pour la Chine… »

Penelope s’étrangla. Pour la Chine ?! De surprise, elle faillit en laisser tomber à la fois la missive et l’éventail. Le bateau de Cyprien ne devait aller qu’en Norvège et en Finlande pour rapporter du bois ! Six semaines en tout et pour tout ! Il devait être à Londres pour Noël ! Qu’est-ce que c’était que cette histoire ?

« J’embarque dans quelques heures pour la Chine, relut-elle. Je sais, je devais revenir à Londres, mais je crois que je suis tombé sur quelque chose d’assez étrange. Je suis sûr que ça va t’intéresser (et intéresser Grayson). »

Garde du corps. Hum, c’était le passé, cela. Oui, bien sûr, elle l’avait naguère embauché comme tel, ce qui restait une sorte de plaisanterie entre eux. Mais ne s’était-il pas montré par la suite l’efficace compère de ses enquêtes ? N’était-il pas un peu amoureux d’elle ? Et pourtant, il avait voulu repartir en mer. Il l’avait assurée que ce ne serait que pour des missions courtes. Il s’était embarqué voilà maintenant quelques semaines. Depuis elle n’avait eu aucune nouvelle. Elle était passée du désarroi à l’inquiétude, de l’inquiétude à l’exaspération et à l’impatience, puis, ces jours derniers, à ce qui ressemblait bien à de la déprime.