L'explication des normes sociales

Critique de MICHEL LALLEMENT dans scienceshumaines
Mensuel N° 120 - Octobre 2001

Cet ouvrage à plusieurs voix - il compte treize contributions d'auteurs allemands, anglais, français et italiens - est aussi un livre pluridisciplinaire qui convoque la philosophie, la psychologie, la science économique et la sociologie. le questionnement qui trame l'ensemble des contributions est le suivant : qu'est-ce qu'une norme sociale ? Comment peut-on expliquer son émergence ? Quelles sont les conditions de son efficacité ?

Les réponses proposées ici sont multiples, mais un principe d'analyse donne sa cohérence à l'ensemble des chapitres. Selon ce principe, il n'y a guère d'intérêt à opposer radicalement rationalité et normativité. Pour le prouver, les auteurs multiplient les arguments et les illustrations. Même si, bien évidemment, elles ne sont pas toujours aussi fonctionnelles qu'on pourrait le souhaiter, les normes sont d'abord un instrument qui permet de garantir, dans l'interaction, les objectifs d'un groupe social. Plus encore quand il s'agit d'assurer la production d'un bien public qui profite à tous, l'intérêt individuel n'est pas le seul moteur de l'action. Pour des raisons multiples (crainte, respect, calcul...), le sens moral intervient également. Un autre résultat intéressant invite à renoncer au schéma d'une stricte rationalité instrumentale (l'action déterminée par un objectif avec des moyens adéquats pour atteindre ce dernier) pour préférer une analyse plus soucieuse des raisons que se donnent à eux-mêmes les individus lorsqu'ils souscrivent à une norme.

D'autres contributions interrogent l'enracinement culturel et naturel des normes. Il est intéressant de remarquer à ce propos la flexibilité des comportements et des discours. Les études empiriques montrent par exemple que si les scientifiques en appellent à une rationalité classique pour rendre compte de ce qu'ils font, cette rationalité s'avère à l'observation beaucoup plus lâche qu'ils ne le prétendent : la pratique les conduit à s'écarter souvent des normes qu'ils disent respecter. En bref, bien que parfois très abstraites, les contributions qui composent ce livre offrent un éclairage original à propos d'un thème pourtant fort classique en sociologie.

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