Vingt ans de gloire avec l'Empereur

J'étais tombé sur cet ouvrage lors d'une foire aux livre organisée par Amnesty International. On suit les pas de l'auteur, qui raconte sa vie de Grognard, les grandes batailles à travers l'Europe, mais aussi l'aspect fraternel des soldats de la Grande Armée, au sein de laquelle il apprendra à lire et écrire. Une autre vision de cette période, et j'ai été "triste" de quitter les hommes qui vivent dans ces pages...
J'avais adoré.
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Ancien du 1er régiment des grenadiers à pied de la Garde, Jean-Roch Coignet rédige ses mémoires entre 1848 et 1850 suite au décès de sa femme. Au gré de ses souvenirs, il revient sur l'épopée napoléonienne, à laquelle il a participé en grenouillant à travers l'Europe entière (France, Italie, Prusse, Autriche, Russie, Espagne). Conscrit en 1799, il sera sur tous les fronts jusqu'en 1815, participant à 16 campagnes et 48 batailles sans jamais recevoir la moindre blessure. le mec, c'est Bruce Willis dans Incassable !


On s'en doute rien qu'au titre pétaradant de gloire impériale, le texte participe de la légende napoléonienne. Toutes les infos ne sont pas à prendre au premier degré, certaines faussées par la mémoire, d'autres parce que le témoin est humain avec ce que cela suppose d'interprétation subjective des faits et de petits arrangements avec L Histoire. S'ajoute aussi le biais de l'Empereur, rayonnant de toute-puissance, connu pour subjuguer les hommes et galvaniser la troupe.
Mais c'est aussi ce qui fait l'intérêt de ce bouquin, ce prisme avec son lot d'erreurs, de mauvaise foi et d'aveuglement : on voit par l'intermédiaire de Coignet la fascination qu'a pu exercer Napoléon, capable de faire traverser à ses soldats toute l'Europe à pinces pour aller se frotter aux Russes, à domicile et en plein hiver.
Marrant de voir que c'est parce que certains éléments sont sujets à caution au plan historique que le bouquin a un intérêt sur ce même plan historique pour mieux cerner la personnalité et l'influence de Bonaparte sur le Français lambda de l'époque.


Sinon, pour la partie fiable du récit – qui constitue quand même le plus gros du texte, parce qu'il s'agit bien de mémoires, pas d'une réécriture uchronique de l'Histoire –, les aventures de Coignet constituent une mine de renseignements sur la vie aux armées.
Dès l'intro, l'auteur nous apprend que c'est sous les drapeaux qu'il a appris à lire et écrire grâce à deux vélites, soit des soldats recrutés dans les classes aisées, alors que lui était un enfant pauvre. Un élément parmi d'autres sur le quotidien ses soldats qui ne passent pas leur temps qu'à s'entraîner et se battre, sur le brassage au sein des armées napoléoniennes et sur la fraternité entre compagnons d'armes dont les tribulations communes abolissent tout ou partie des distinctions sociales. On appréciera l'ironie d'une armée impériale qui aura réussi là où le service national de la République aura échoué après 1945...


Donc un bouquin à lire comme une épopée, parce que c'en est une, l'histoire à la fois authentique et enjolivée du jeune Jean-Roch Skywalker suivant les traces de Napoléon Bonaparte, le parfait mix entre Sauron et Alexandre le Grand.
À lire aussi pour méditer sur l'enthousiasme de Coignet face au charisme et au magnétisme d'un Napoléon qui savait où appuyer pour embarquer n'importe qui n'importe où. le même leadership qu'Alexandre que je viens de citer, ou César, ou Hitler, ou même De Gaulle. le cas de Coignet montre à quel point il peut être difficile de garder les idées claires face à des personnalités pareilles. Et c'est bien pour cette raison que les assoiffés de pouvoir, jamais faut les laisser concentrer dans leurs mains le politique et le militaire. Y a pas d'exemple historique où ça se soit bien terminé.
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Vingt ans de gloire avec l'empereur est le récit du capitaine Jean-Roch Coignet qui raconte ses mémoires cinquante ans après les événements. Il le fait toutefois avec une grande précision et de manière directe. Il s'excuse même de ce style non littéraire qui est plutôt celui d'un soldat qui a appris lors de ses campagnes à lire et à écrire. Ce livre est une véritable plongée dans l'histoire et dans l'aventure, lisez-le et vous serez au premier rang à côté de l'empereur !

Quelle belle découverte ! M'étant lancé dans la lecture des mémoires des anciens soldats de Napoléon, ce dernier est d'une grande qualité. L'amateur d'histoire sera satisfait par ce récit mais le plus intéressant réside dans la vie quotidienne décrite par le capitaine Coignet : on ressent avec lui les épreuves et sa fascination pour Napoléon. A la lecture de ce livre on comprend pourquoi autant de soldat l'ont suivi et avec quel enthousiasme. L'aventure du capitaine Coignet commence lors de la deuxième campagne d'Italie et se termine après la défaite de Waterloo. Au cours de ces quinze ans, le soldat va assister à toutes les grandes campagnes de l'Empire. Il va parcourir la Pologne, la Prusse, l'Espagne, la Russie, la France et la Belgique et pratiquement tout à pied ! C'est poignant de voir que les meilleurs moments de la vie de se soldat tournent autour de ses affrontements et des moments où il cotoit Napoléon. D'ailleurs, il passe beaucoup plus rapidement sur les défaites que sur les victoires ! Ce livre est également intéressant pour découvrir une autre facette des généraux que le capitaine Coignet à rencontrer. Il ne manque pas d'anecdotes sur ces personnages mais aussi sur ses faits d'armes. On se rend au final compte que c'est une époque bien différentes de la notre et où la mort n'a pas la même signification que pour nous.

A lire pour tous les amateurs du premier empire, une fois commencé on ne s'arrête plus !