C'est au XVI° siècle, sous les règnes successifs de Charles Quint (1519 - 1556) et de son fils Philippe II (1556 - 1598), que la puissance espagnole atteint son apogée. L'empire des Hasbourg est le fruit d'une habile politique matrimoniale, des exploits des conquistadors et de nombreuses conquêtes militaires : il s'étend pendant de nombreuses décennies sur une large partie de l'Europe, la capitale étant fixée à Valladolid en 1517 avant d'être transférée à Madrid en 1661.
En 1600, Séville est la ville la plus prospère d'Espagne, devenant avec ses 135 000 habitants la capitale économique et culturelle de l'Empire et la quatrième ville la plus peuplée d'Europe après Londres, Paris et Naples.
En dépit de ces tourments politiques, le XVII° siècle fait partie intégrante du Siglo de Oro, ou Siècle d'or, période de grande vitalité littéraire et artistique dans les pays hispanophones, qui assure à l'Espagne une incontestable suprématie culturelle en Europe.