La laïcité naît avec un service public parmi d'autres, l'Ecole. Cependant elle pénètre toutes nos institutions, devenant l'un des fondements de la République.
Le sens juridique ne sera précisé qu'avec le Vocabulaire juridique d'Henri Capitant.
La laïcité est alors définie comme une conception politique impliquant la séparation de la société civile et de la société religieuse