Lecture du prologue de la biographie sur "Basil Zaharoff ; l'incoyable histoire du plus grand marchand d'armes du monde " de Tristan Gaston-breton (Editions Tallandier, 2019).
Par Michel Olivier, libraire à la librairie La Boîte à Livres
« J'ai vendu des armes à qui en voulait. Pour le faire, j'ai été français en France, russe en Russie, grec en Grèce, et ainsi de suite », confiait Basil Zaharoff, le plus grand marchand d'armes de tous les temps.
Né en Turquie en 1849 de parents grecs, Basil Zaharoff passe sa jeunesse – crapuleuse – dans les bas-fonds de Constantinople. Tour à tour guide pour touristes, gardien de bordel et membre d'un gang de pompiers-pyromanes, il se lance à l'âge de 28 ans dans le commerce qui fera de lui l'homme le plus riche du monde : celui des armes. Des années durant, ce polyglotte aux manières soignées sillonne le monde pour vendre canons, mitrailleuses et navires de guerre, devenant l'intime de nombreux chefs d'État et généraux, se servant des femmes pour accomplir ses sombres desseins. Amoureux fou d'une duchesse espagnole qu'il finit par épouser après 35 ans d'attente, il tente d'acheter pour elle la principauté de Monaco avant de mourir, seul, dans son château en France en 1936.
Une histoire époustouflante, digne d'un roman, écrite à partir d'archives et de sources inédites.
.
Tristan Gaston-Breton, docteur en histoire et collaborateur régulier du journal Les Échos, est notamment l'auteur, aux éditions Tallandier, de Serge Kampf, le plus secret des grands patrons français (2014).
Tristan Gaston-Breton/5
2 notes
Résumé :
« J’ai vendu des armes à qui en voulait. Pour le faire, j’ai été français en France, russe en Russie, grec en Grèce, et ainsi de suite », confiait Basil Zaharoff, le plus grand marchand d’armes de tous les temps.Né en Turquie en 1849 de parents grecs, Basil Zaharoff passe sa jeunesse – crapuleuse – dans les bas-fonds de Constantinople. Tour à tour guide pour touristes, gardien de bordel et membre d’un gang de pompiers-pyromanes, il se lance à l’âge de 28 ans dans le... >Voir plus
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C’est dans ce contexte passablement embrouillé que Basil Zaharoff entre en scène.
« Venizélos et moi sommes des bons amis et Skouloudis
me suivra. Tout ce que j’ai à faire est d’acheter les journaux germanophiles et 45 députés grecs. 1,5 million de livres intelligemment dépensées pourraient raccourcir la guerre de plusieurs mois. »
Lorsqu’il écrit sa lettre le 12 novembre 1915, Zaharoff, et avec lui Vincent Caillard, a tout prévu. À Athènes, Basil peut effectivement se prévaloir de l’amitié de Venizélos, dont il n’a cessé de soutenir les ambitions et qui, évidemment, ne pourra qu’appuyer son projet, et de celle de Stéphanos Skouloudis, son vieux complice devenu Premier ministre le 7 novembre 1915.
Corrompre journaux et députés sera ensuite, pour lui
qui parle grec, a des relations partout et n’a pas froid
aux yeux, un jeu d’enfant. Il ne lui restera plus alors
qu’à organiser un incident à la frontière gréco-bulgare
pour mettre le feu aux poudres.
« Venizélos et moi sommes des bons amis et Skouloudis
me suivra. Tout ce que j’ai à faire est d’acheter les journaux germanophiles et 45 députés grecs. 1,5 million de livres intelligemment dépensées pourraient raccourcir la guerre de plusieurs mois. »
Lorsqu’il écrit sa lettre le 12 novembre 1915, Zaharoff, et avec lui Vincent Caillard, a tout prévu. À Athènes, Basil peut effectivement se prévaloir de l’amitié de Venizélos, dont il n’a cessé de soutenir les ambitions et qui, évidemment, ne pourra qu’appuyer son projet, et de celle de Stéphanos Skouloudis, son vieux complice devenu Premier ministre le 7 novembre 1915.
Corrompre journaux et députés sera ensuite, pour lui
qui parle grec, a des relations partout et n’a pas froid
aux yeux, un jeu d’enfant. Il ne lui restera plus alors
qu’à organiser un incident à la frontière gréco-bulgare
pour mettre le feu aux poudres.
En février 1915, Venizélos croit pouvoir profiter de l’expédition alliée dans les Dardanelles pour forcer la main de Constantin. Aux Français et aux Anglais, il propose purement et simplement, sans en référer aucunement au souverain, d’envoyer des troupes grecques dans la péninsule de Gallipoli. On imagine la suite : désavoué par le roi et l’état-major, Venizélos est contraint de démissionner en mars 1915.
Mais s’il pensait être débarrassé de son Premier ministre, Constantin en est pour ses frais. Trois mois plus tard, en juin, le parti de Venizélos remporte les élections législatives. Voilà de nouveau le chantre de la « Grande Idée » à la tête du gouvernement grec et toujours
aussi décidé à faire entrer son pays dans la guerre.
Mais s’il pensait être débarrassé de son Premier ministre, Constantin en est pour ses frais. Trois mois plus tard, en juin, le parti de Venizélos remporte les élections législatives. Voilà de nouveau le chantre de la « Grande Idée » à la tête du gouvernement grec et toujours
aussi décidé à faire entrer son pays dans la guerre.
Il a fait le choix de la grande industrie ; il
représente l’un des principaux fabricants d’armes dans
le monde ; sa carte de visite, prestigieuse, peut lui ouvrir
bien des portes. Il lui faut à présent prendre sa place
dans le jeu du grand capital international, voir grand
pour gagner en puissance, être de toutes les combinaisons
qui concernent son secteur d’activité et qui peuvent
lui conférer un surcroît d’influence. Son statut personnel
aussi a changé : il a désormais pignon sur rue et
compte parmi ses relations quelques-uns des industriels
et des financiers les plus puissants et les plus influents
du monde
représente l’un des principaux fabricants d’armes dans
le monde ; sa carte de visite, prestigieuse, peut lui ouvrir
bien des portes. Il lui faut à présent prendre sa place
dans le jeu du grand capital international, voir grand
pour gagner en puissance, être de toutes les combinaisons
qui concernent son secteur d’activité et qui peuvent
lui conférer un surcroît d’influence. Son statut personnel
aussi a changé : il a désormais pignon sur rue et
compte parmi ses relations quelques-uns des industriels
et des financiers les plus puissants et les plus influents
du monde
"Les premières années de la vie de M. Zaharoff sont un mystère impénétrable, écrit, désabusé, un membre de la Sureté française au ministre de l'Intérieur en 1921. Il semble qu'il y ait un trou dans la vie de cet homme, mais un trou de vilenie qu'il faut oublier. Les différents services de police ont bien cherché à percer ce mystère; ils n'y sont parvenus que par des moyens de fortune n'offrant pas de certitude. Des indications ont appris que M. Zaharoff aurait été bandit dans sa jeunesse."
Pour Zaharoff cependant, la France n'est pas seulement un marché ou un terrain de jeu à la mesure de son formidable talent. Elle est devenue sa nouvelle patrie. Le 6 décembre 1897, il a déposé une demande de naturalisation devant le ministère de la Justice : elle lui a été accordée soixante-treize jours plus, le 18 février 1898. Un délai record pour ce type de procédure ! Mais comment refuser une telle faveur à un homme si utile qui connait personnellement Albert Vickers et les Rothschild ? Le voilà turc, grec et français.
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