Les étoiles de l'aube

C'est pour honorer le souhait de son arrière-grand-père, Eugène Février, que Jeanne contacte Ralph Demy. le vieil homme, qui vient de mourir, ancien résistant, voulait savoir ce qu'il était advenu du pilote américain Jim Brady, abattu dans les Fagnes en 1944 et que son réseau avait aidé à quitter la Belgique pour rejoindre l'Angleterre.

Bibliothécaire de métier et journaliste amateur pour l'occasion, Ralph Demy est lui-même né dans une cave, en février 1945, alors que les Liégeois tentaient de se protéger des V1 et des V2 allemandes. Il porte ce prénom en hommage à un photographe de guerre américain qui aurait dû être son parrain et est malheureusement mort à la fin de la guerre. Ralph est donc particulièrement investi dans sa mission pour le journal liégeois.

L'enquête pour retrouver les traces de Jim Brady – mort après son exfiltration De Belgique ou vivant encore aux Etats-Unis – relève de la fiction mais le roman de Bernard Gheur, basé sur des faits réels, est très bien documenté. L'auteur évoque la vie à Liège et en Ardenne sous l'Occupation, les réseaux de Résistance, l'ardeur des jeunes gens, soldats ou résistants, la Libération et l'enthousiasme extraordinaire qu'elle a soulevé dans la Cité ardente, la terrible contre-offensive von Runstedt dans les Ardennes, il réussit même à évoquer Georges Simenon, idole du grand-père de Jeanne, ou les cloches de la cathédrale Saint-Paul. le fin mot de la fiction, le secret de Jim Brady, est émouvant mais la partie « documentaire » du roman est passionnante et pleine de vie. Après un premier roman à Liège pendant la première guerre mondiale (Elephant Island de Luc Baba), j'ai vraiment beaucoup apprécié cette nouvelle lecture en terre liégeoise étoilée !
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En 1944, vous étiez des enfants ou des adolescents. Vous avez vécu l'arrivée des Américains à Liège. Vos souvenirs se rapportent à la grande Histoire. Racontez-les…"
En 2004, Ralph Demy lance cet appel aux lecteurs d'un journal de Liège. Son incitation aux témoignages rencontre un énorme écho. Les lecteurs se pressent à la rédaction pour raconter leurs souvenirs sacrés. Et Ralph les recueille avec ferveur… Extraordinaires souvenirs d'enfance !... L'apparition du premier Américain, du premier blindé arborant l'étoile blanche… L'immense euphorie dans les rues, à laquelle succédera bientôt la terreur, avec l'hiver des bombes volantes, le sinistre « ronron » des V1 au-dessus de la Cité Ardente, et les très inquiétantes nouvelles venues d'Ardenne…
Un jour, une jolie rousse de seize ans, Jeanne Février, passe à la rédaction. Elle demande à Ralph de publier un portrait du capitaine Jim Brady, un pilote américain dont l'appareil s'est abattu dans les Hautes Fagnes en 1944. La Résistance avait alors secouru l'aviateur et l'avait aidé à rejoindre l'Angleterre. A Liège, ses amis résistants ont longtemps tenté de retrouver Jim.
Ralph et la petite Jeanne se lancent sur la piste de cet aviateur insaisissable, reconstituent le puzzle de son trajet clandestin à travers la Belgique et la France.

Mon avis :

Ce roman est édité dans une nouvelle collection : Les Plumes du coq. Née à l'initiative d'Olivier Weyrich et de deux écrivains wallons, cette collection tend à promouvoir les auteurs de Wallonie ayant publié des récits ancrés dans leur terroir et présentant des qualités littéraires indéniables tout en étant accessibles au grand public.

De Bernard Gheur, je connaissais « le lieutenant souriant » que j'ai souvent donné à lire à mes élèves en début de carrière. On retrouve ici le même thème en toile de fond, celui de la Seconde Guerre mondiale. Comme dans « le lieutenant souriant » une enquête va être menée au départ d'une photo. Mais ici, il s'agira de retracer l'histoire et le parcours d'un soldat américain.
Le lecteur est rapidement plongé dans cette quête et impliqué dans cette recherche de la vérité. On se prend à vouloir en connaitre toujours davantage et on oublie aisément que cet ouvrage est avant tout un roman. le récit s'accélère et la fiction ancrée dans des faits réels nous emmène dans le domaine des sentiments. Joliment contée, cette aventure mêle faits historiques, intrigues et rebondissements pour le plus grand plaisir du lecteur.

Ralph Demy est né dans une cave en 1945, pendant une attaque de V1 et V2. Il porte le prénom d'un photographe américain. Mais, des souvenirs de guerre, il n'en a aucun, puisqu'il n'avait que quelques mois à la libération. Est-ce pour cela que, devenu retraité, il propose à « la Dépêche » une série d'articles sur cette période dont on parle peu? Il publie cette annonce: « En 1944, vous étiez des enfants ou des jeunes gens. Vous avez vu l'arrivée triomphale des chars américains dans la Cité Ardente, le 7 septembre, jour de la libération. Vos souvenirs sont des témoignages irremplaçables pour L Histoire. Racontez-les. »
Loin d'être un énième roman sur la Seconde Guerre mondiale, les Étoiles de l'aube propose une vision originale en évoquant plutôt que les éternels combats ou actes de résistance, le moment de la libération de Liège. S'il donne la parole aux lecteurs enthousiastes qui ont répondu à l'appel de Ralph, Bernard Gheur ne se contente pas de relayer leurs récits souriants, drôles, joyeux ou parfois tragiques. Il met en scène une intrigue bien ficelée au cours de laquelle le vieil historien rencontre Jeanne, une toute jeune fille qui voudrait lui apporter le témoignage de son arrière-grand-père adoré. C'est dans une véritable enquête que tous deux vont se lancer, pour aller de surprise en surprise et nous entraîner, à leur suite, dans une magnifique histoire d'amour mêlée à de surprenants secrets.
Bernard Gheur marie habilement les anecdotes, sans doute véridiques, et les différents points de vue. Il fait parler tantôt Ralph, tantôt Jeanne, mais on découvre aussi des lettres et même le journal intime d'un louveteau qui était âgé d'onze ans en 44. Les différents récits se croisent et se complètent en nous réservant une fin pas banale.
Inutile de dire que j'ai adoré.

Un livre de mémoire, assurément. Et qui fonctionne comme une accumulation de petits souvenirs. Tous liés à la même période, celle de la fin de la guerre 40-45 mais très souvent sans autre lien entre eux. En équilibre précaire. Parfois, on craint de verser dans une fresque historique pointilliste, dans l'anecdotique sans autre intérêt que la nostalgie. Et ce sentiment étrange qu'on puisse regretter une période pareille, voire presque enjoliver avec la patine du temps ce que fut l'horreur de la guerre. Parfois la narration pourrait se faire naïve ou pédagogique. Heureusement, il reste un fil rouge ténu : une seule histoire en continu qui trouve sa conclusion à la fin et tient tout l'édifice ensemble. Un lien qui donne son sens au travail de mémoire, ce qu'une jeune fille d'aujourd'hui a pu recevoir comme histoire familiale en héritage. Et au fond, une histoire d'amour car même en temps de guerre, les gens s'aimaient avec les mêmes bonheurs et les mêmes difficultés qu'en temps de paix. Et cette histoire-là n'est ni naïve ni pédagogique, c'est une vraie histoire qui transforme ceux qui la vivent. Et qui sait, ceux qui la lisent.