Les mots français dans l'Histoire et dans la vie

Merci à Babelio, aux éditions Omnibus, et, avant tout à Georges Gougenheim pour cette invitation au voyage dans l'espace et dans le temps.

« Ce n'est pas un livre de géographie pourtant, ni d'histoire, mais un ouvrage sur la langue française ! », me direz-vous. Oui, et pourtant, c'est la sensation que j'ai eue en le parcourant ; il aurait pu tout autant s'intituler « L'histoire et la vie dans les mots français ».

Georges Gougenheim (1900-1972) était un éminent philologue, linguiste et grammairien français. Passionné par sa langue maternelle et par les langues en général, il avait aussi la grande qualité de pouvoir transmettre cette passion, ce qui n'est pas donné à tout le monde. Comme le disait ma prof de grec au sujet de mon prof de sciences : « C'est un grand physicien mais un piètre pédagogue ». G. Gougenheim, quant à lui, est un grand spécialiste doublé d'un excellent pédagogue ! Je ne peux pas en témoigner puisque je n'ai jamais assisté à ses cours, conférences et séminaires (pour la bonne raison qu'en 1972 je n'étais pas née), cependant, à la lecture de cet ouvrage, je peux vous l'assurer !

La première parution des « Mots français dans l'Histoire et dans la vie » date de 1966. Il s'agit d'un recueil de textes extraits de diverses revues et publications, dans lequel, à la différence d'un dictionnaire étymologique, les mots (quelque 3000) sont groupés d'après leur sens. C'est donc un travail sur la sémantique, c'est à dire une réflexion sur les mots eux-mêmes, qui sont autant de signes reliant le langage au sens, aux idées et au monde, et sur les relations entre les mots et leur(s) sens, leur(s) emplois et leur(s) valeur(s) à travers l'histoire. Pour illustrer ses propos, Gougenheim a choisi des auteurs classiques, du Moyen âge au XIXe siècle, choix dans lequel Molière figure en bonne place. Dit comme cela, ça pourrait paraître indigeste ; et bien, c'est tout le contraire ! C'est à la fois vivant et suggestif, instructif et ludique, d'une grand érudition littéraire et historique, modeste (Gougenheim n'hésite pas à faire part de son ignorance quant à l'origine de certains mots) et accessible à tous. Très certainement, c'est d'un oeil éclairé que vous lirez ou relirez ces auteurs!

Pour terminer ce billet (pas ma lecture car c'est un livre qui se déguste), je dirais encore que c'est une belle illustration de ce qu'est une langue moderne : à la fois une langue attachée à ses racines mais qui évolue et s'enrichit constamment au contact des autres langues et par ceux qui la (les) pratique(nt). En d'autres mots, une langue vivante.

J'ai reçu ce livre dans le cadre de l'opération « Masse Critique » ; je remercie Babelio et les éditions Omnibus qui m'ont permis de recevoir ce livre. Ayant étudié l'histoire de la langue française lors de mes études, j'étais curieuse de découvrir cet ouvrage qui me semblait prometteur puisqu'il est, entre autres, préfacé par le grand Alain Rey. Je dois dire que je n'ai pas été déçue par ces analyses plaisantes et accessibles.

Il ne faut pas se laisser décourager par l'épaisseur et la densité apparente du volume que l'on tient entre ses mains. Georges Gougenheim, bien qu'éminent grammairien et linguiste, parvient à rendre accessible un sujet qui peut paraître complexe de prime abord, celui de l'histoire des mots que nous employons au quotidien. Les mots sont classés par thèmes ou famille, dans des « articles » indépendants : le lecteur peut donc picorer, piocher, lire suivant son humeur et son envie. C'est un livre qui se déguste petit à petit ! Connaisseurs ou non, amoureux de la langue et de la littérature françaises ou simple curieux, tout le monde y trouvera son bonheur. Les « articles » et explications consacrés à chaque mot sont plutôt courts, tout en restants clairs, précis, avec une certaine exigence universitaire. La lecture ne s'en trouve pas alourdie, et un novice ne se sentira pas perdu par une multiplication de termes complexes, érudits ou pédants. Et c'est cela l'intérêt de ce livre : rendre accessible à tous la complexité et la beauté de l'histoire et l'évolution de notre langue et transmettre la passion d'une telle étude.

En effet, Georges Gougenheim nous fait voir les mots sous un nouveau jour et les rend vivants. A l'image de Francis Ponge, il nous invite à nous intéresser à des mots courants – comme « bonheur », « la chaleur et le froid » - utilisés chaque jour sans que l'on ne s'interroge sur leur sens, leur histoire. Il nous rappelle que le français est avant tout une langue vivante, en constante évolution, héritière de son passé et des langues du monde entier. L'aspect historique est également mis en valeur de façon vivante et ludique, en nous rappelant que les différents sens et les différentes évolutions de chaque mot sont liés à des contextes sociaux, culturels et historiques : les mots ne sont pas utilisés aujourd'hui comme ils étaient utilisés hier. La présentation du mot en contexte est toujours vivante grâce à des situations concrètes de la vie courante de l'époque historique concernée et/ou par des extraits d'oeuvres littéraires classiques (Molière, Corneille, La Fontaine, Rabelais, Racine…). Ainsi, on redonne toute leur force et leur importance aux mots utilisés dans les oeuvres littéraires pour ceux dont le sens a évolué ou s'est affaibli. Mon exemple favori reste celui de l'utilisation du mot « coeur » - signifiant « courage » - dans la réplique du Cid de Corneille, « Rodrigue, as-tu du coeur ? », qui témoigne à mon sens du plaisir de connaître l'histoire des mots pour apprécier pleinement les subtilités et la beauté de la littérature et de la langue françaises.

Un ouvrage passionnant donc, que je recommande à tous les curieux ou amoureux, comme moi, de la langue française.

Mais quelle découverte !

Un grand merci à Babelio ainsi qu'aux éditions Omnibus pour m'avoir fait découvrir cet ouvrage. Je le déguste, je le savoure, je le croque par petits morceaux... Je me régale !

Georges Gougenheim (1900-1972), grammairien, nous fait voyager au coeur de la langue française avec grande pédagogie. Les mots sont ici groupés d'après leur sens, c'est donc une approche tout à fait différente de celle des dictionnaires étymologiques qui nous est proposée.

"La présente édition des "Mots français" reprend dans leur intégralité les chroniques de Geogres Gougenheim publiées par la Librairie Picard en trois volumes. [...]". Moi qui ne connaissais pas du tout les écrits de Gougenheim, je les découvre ici au fil des pages, sans effort... C'est simple, il n'y a qu'à se laisser porter !
Se laisser porter par ses envies tout d'abord, car les mots sont regroupés par thèmes ("La nature", L'homme", "La vie sociale"...) : nul besoin de lire cet ouvrage comme un pavé, il suffit de piocher de ci de là selon son inspiration du moment ou d'ouvrir une page au hasard. Comme dans une grande boîte de bonbons.
Se laisser porter surtout sur le chemin qui relie les mots et que Gougenheim a tracé pour nous ; se laisser faire et voir où il nous (em)mène.

Au premier abord et comme l'a précisé MarjorieD dans une critique avant moi, on pourrait se dire que cette lecture s'annonce quelque peu indigeste. Plus de 700 pages d'histoire des mots, pensez-vous ! Et pourtant... Laissez-vous tenter, il y a fort à parier que, tout comme moi, vous ne le regretterez pas !