La structure des langues

Tandis que la phonétique décrit physiquement les sons des langues en eux-mêmes, la phonologie est l’étude des oppositions entre phonèmes, notion universelle désignant les sons en tant qu’ils distinguent les mots dans une langue donnée. Ainsi, en français, les phonèmes b et m distinguent bal de mal : b s’oppose, comme ayant le trait oral (ou non nasal), à m nasal. Il s’oppose aussi, comme bilabial, au v, labiodental, de val et, comme sonore ou doué de voix, au p, sourd, de pal. C’est selon de tels traits et d’autres, tous étant dits pertinents puisqu’ils fondent des oppositions, que les langues du monde organisent en systèmes phonologiques leurs segments : consonnes et voyelles, ces dernières pouvant aussi, beaucoup plus souvent que les consonnes, contraster dans la chaîne, du fait de l’existence des traits prosodiques : place de l’accent (ex. angl. óbject, « objet »/objéct, « objecter ») ou profil mélodique (langues à tons : ex. chinois mā` [ton descendant], « insulter »/mā΄ [ton montant], « chanvre »).