Adolescente, j'ai adoré ce livre, mais je me souviens particulièrement de mon premier contact avec une des histoires de ce livre à l'école primaire : c'était en dernière année de primaire, et comme chaque année j'avais lu tout le manuel de lecture avant la fin du mois de septembre, ce qui, sans que je m'en rende compte, me dispensais au passage du devoir de la lecture obligatoire pour le lendemain. Lorsque ce fut le tour de
Kipling, je fus coincée, c'était la seule lecture pour laquelle j'avais déclaré forfait tant je l'avais détestée : c'était l'histoire du rhinocéros et de ses plis. C'est étonnant car très peu de temps après j'ai adoré toutes les autres histoires, et avec le temps, celle-là aussi. Elles ont toutes en commun d'être construite pour expliquer le monde un peu à la manière de certains mythes. Les explications sont très imaginatives et mémorables,
Kipling montre ici tout son talent de conteur. Nous découvrons donc pourquoi l'immense baleine ne peut plus avaler que de tous petits poissons, comment le chameau s'est retrouvé bossu et le léopard tacheté, le rhinocéros avec une peau plissée et l'éléphant avec une trompe, comment le kangourou s'est mis à sauter, comment est apparu le tatou, Il nous raconte aussi l'invention de
la première lettre et celle de l'alphabet, Et il finit par deux contes, l'un sur la domestication des animaux, et l'autre sur
le papillon qui tapait du pied qui est un conte de ruse de structure plus classique. L'écriture de ces contes est élégante, ils sont faits pour être lus à voix haute (pour souligner le rythme, les répétitions de formules, …) mais leur langue est soutenue, ce qui rend leur lecture difficile par des enfants de moins de dix ans (mais on peut toujours leur raconter puis leur lire en expliquant les mots et expressions). Ce qui est remarquable c'est que beaucoup de ces contes reposent sur des éléments très visuels (la bosse, la trompe, les taches, ..)
Rudyard Kipling les avait écrit pour son fils de 10 ans, pas étonnant donc que ce soit l'âge pour les lire. Un des premiers textes de la littérature enfantine et un classique pour enfant à ne pas oublier tant son contenu n'a pas pris de ride.