Belle Greene

Biographie remarquable de Belle Da Costa Green, bibliothécaire du milliardaire financier J.P. Morgan. Mais surtout, biographie d'une femme que l'on n'aurait pu imaginer. Et le livre nous met tout de suite « dans le bain » en commençant par le suicide de son neveu de 23 ans qui était comme son fils, suite à la lettre qu'il a reçu de sa fiancée : « elle est de nature fidèle et qu'elle l'épousera quand même à la condition qu'il se fasse castrer » parce que, s'il est blond aux yeux bleus, il a un goutte de sang noir dans les veines. Nous sommes en 1943 et l'Amérique a basculé de nouveau dans un racisme inimaginable depuis plus de 50 ans.
Le père de Belle, Richard Théodore Greener a toute sa vie dénoncé les injustices faites aux Noirs. Il sera admis à Havard et aura une statue dans une université. Mais sa femme et ses enfants vont le renier très vite. Choix difficile parce que d'un côté la justice, de l'autre, en reniant leurs origines Noirs, ils pourront vivre comme des Blancs puisque rien ne peut indiquer sur leur peau qu'ils ont du sang Noir (même si Belle est un peu plus sombre de carnation). Ils font le serment de ne pas avoir d'enfants pour ne pas risquer d'avoir un enfant à la peau sombre et Belle se fera avorter pour ne pas avoir ce doute. La mère et les enfants vont donc s'élever dans l'échelle sociale, beaucoup grâce à Belle et son intelligence, sa vitalité hors du commun. Passionnée depuis l'enfance par les livres, elle va réussir à entrer comme magasinière dans la splendide bibliothèque de Morgan. Elle sera son acheteuse d'incunables, parcourra le monde pour lui, aura de multiples amants, des amours de coeur et toujours la terreur que leur secret soit dévoilé et que la famille retombe dans l'anonymat et bien pire. Belle sera la femme la mieux payée d'Amérique, la plus reconnue pour son érudition fabuleuse.
C'est un livre passionnant sur le monde de cette époque. Il y a à la fin du livre des photos de Belle et des personnages principaux. Tout est vrai et c'est à la fois enthousiasmant et glaçant.

« Le danger, ce ne sont pas les Blancs et leurs préjugés imbéciles. Ni les Noirs, et leur condamnation implicite. le danger, c'est ma peur. L'ignoble peur qui engendre mes erreurs de jugement et ma lâcheté »

Ce livre est un hommage à Belle Greene.
Années 1900 aux États Unis, on fait la connaissance de la famille Greene qui décide, afin de sortir de l'inégalité, de changer de nom, de renier leur famille afin de s'afficher en tant que « famille blanche »

J'ai beaucoup aimé en découvrir davantage sur les États Unis à cette époque là de leur histoire ainsi que de découvrir cette femme au parcours extraordinaire.

A un certain moment, le livre est un peu long. L'autrice a fait un travail remarquable, un avec un peu trop de détails à certains moments

La lecture de ce livre a été un véritable coup de coeur tant l'histoire de cette femme exceptionnelle est intense, touchante et poignante. C'est d'autant plus poignant que c'est une histoire vraie. En effet, Alexandra Lapierre après des recherches exploratoires longues et minutieuses, ne livre que des faits avérés et sourcés. J'ai été vraiment touchée par l'histoire de cette femme née dans une famille issue du métissage d'esclaves et de Blancs, amoureuse folle des livres et de la beauté en général. A force de métissage, ses parents et frère et soeurs sont tous d'apparence blanche. Seule Belle et son frère Russel sont un peu plus foncés de peau. Comme des méditerranéens par exemple. Leur père est un activiste reconnu pour la défense de la cause des Noirs. Mais il sera également un piètre mari et un mauvais père. Il abandonnera finalement sa famille, la laissant dans le besoin. C'est à ce moment-là que la vie de Belle, de sa mère Geneviève et de ses frère et soeurs, bascule. Ils décident de changer de nom et de devenir blanc pour avoir un avenir. Ils doivent alors abandonner leur famille et tous leurs amis. En plus cette décision est dangereuse car aux Etats-Unis une loi interdit de changer de couleurs ( le passing). Soit on est blanc, soit on est noir. Pas de place pour les métis. Les sanctions en cas de découverte de passing peuvent aller jusqu'à la mort. Toute leur vie, Belle et sa famille vivront avec cette épée de Damoclès. Pour ne pas courir le risque d'avoir des enfants noirs, ils promirent tous de ne jamais avoir d'enfant afin que la sécurité de tous soit assurée. Belle Marion Greener devient alors Belle da Costa Greene. Da Costa, des origines portugaises pour expliquer la couleur un peu plus sombre de sa peau. Ses soeurs, elles, sont toutes blanches et blondes. On suit alors la vie incroyable de Belle qui à force de ténacité, d'audace et d'intelligence deviendra la bibliothécaire particulière de l'un des hommes les plus puissants des Etats-Unis de cette époque (première partie du 20e siècle), le banquier J. P. Morgan. Collectionneur, amoureux fou lui aussi des livres et des oeuvres d'art, il chargera Belle de le seconder dans son ambition démesurée d'acquérir les plus belles oeuvres d'art du monde. Elle accomplira sa tâche avec brio avec la pleine confiance de son big chief comme elle le surnomme. Ils entretiendront jusqu'à la mort de J. P. Morgan, une relation complice, tendre mais également assez exclusive et tyranique du côté de J. P. Morgan. Cela n'empêchera pas Belle de croquer la vie et les hommes à pleines dents. Elle sera la reine de la haute société… Cette femme au fort caractère est aussi très attachante et avec elle, on découvre et admire les plus belles oeuvres d'art connues. Cette lecture est vraiment enthousiasmante mais jette également un éclairage cru sur le racisme aux Etats-Unis. Vraiment un gros coup de coeur !
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J'ai passé un excellent moment en compagnie de Belle Greene, si bien racontée par Alexandra Lapierre ! J'ai adoré découvrir cette femme au destin exceptionnel, dont la vie oubliée refait aujourd'hui surface. Toute vie mérite un roman, mais celle de Belle Green le mérite d'autant plus. Dès les premières phrases du roman, j'ai été prise dans les tumultes de la vie de cette femme forte, si inspirante, que je n'ai plus lâché jusqu'à la toute fin.

Belle Greene est un personnage qui peut être clivant aujourd'hui, de par son choix initial d'essayer de construire sa vie en cachant son identité de femme noire et en se faisant passer pour une femme blancge; un pied de nez audacieux pour certains, une énorme lâcheté pour d'autres. Toujours est-il que les raisons du choix de Belle et de sa famille sont largement expliquées dans le roman, et que son exemple est édifiant. Rappeler ce qu'étaient les lois Jim Crow du début du XXème siècle n'est jamais perdu, et c'est ici davantage leur horreur que la force de ceux qui les ont combattu qui est mise à l'honneur, à l'image du choix de Belle.

Cependant, malgré ce choix initial sur lequel elle revient au fil de sa vie, je n'ai pas pu m'empêcher d'être admirative de son parcours. Car c'est avant tout un parcours de femme dont il est question dans ce livre; une femme intelligente, qui a mené une carrière incroyable uniquement grâce à son intelligence et son audace. Une femme oubliée, malgré sa reconnaissance internationale de l'époque, qui a côtoyé les plus grandes fortunes de son temps, et mené une carrière que bien des hommes lui enviaient. Entre le déchirement de ses origines, et son ascension fulgurante, son caractère déluré mais aussi sa solitude émouvante, Belle Greene est décrite de manière très profonde dans ce livre. D'autant plus qu'étant une femme, les rumeurs, quolibets et fausses accusations n'ont pas manqué d'égrener sa réputation et sa vie…

Au-delà du parcours extraordinaire de cette femme, c'est une plongée au coeur de la bibliophilie que nous propose Alexandra Lapierre. J'ai beau aimer les livres, je n'ai aucune fascination pour l'objet en lui-même. Mais ici, c'est tout le symbole, l'importance et l'art duquel relève le livre que nous explique l'autrice. J'ai plongé tête la première dans ce monde de la bibliophilie et, plus généralement, du marchandage d'art, que j'ai trouvé passionnant et assez fascinant. C'est un monde tellement à part qu'il m'a fait tourner la tête, et j'ai d'autant plus compris la passion de Belle et son épanouissement dans cet univers.

Alexandra Lapierre a réalisé un travail de documentation assez impressionnant sur Belle Greene, et sur le monde de la bibliophilie. Certains trouveront de la longueur dans tous ces détails; pour ma part, j'étais totalement fascinée par tout ce qui m'était raconté dans ce livre. Que ce soit le commerce de l'art, l'ambiance du New York de l'époque, le monde de la finance ou les histoires d'amour de Belle, tout est inscrit dans ce roman pour que le lecteur puisse se rendre compte du monde dans lequel évolue ce personnage atypique; pour moi, ce n'est pas de la longueur, mais de la profondeur.

Le personnage de Belle Greene a cela de passionnant qu'il n'est pas parfait; ses choix sont contestables, et sont caractère fort peut énerver. Cela ne rend pas moins les gens et leur héritage incroyables. Belle Greene fait partie de ces femmes qui ont posé les premières pierres de l'émancipation des femmes, à une époque où le patriarcat, tout comme le racisme, faisait rage. Une femme à découvrir, dans un ouvrage passionnant !
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Cet ouvrage fait partie de la sélection des Grands Prix des Lecteurs 2022 des éditions Pocket #grandprixdeslecteurspocket dont j'ai la chance d'être jurée pour cette première édition 😊.

Vous le savez, j'aime beaucoup les romans historiques et Belle Greene, bien que dubitative lors de sa réception, fait partie de ces ouvrages qui, au final, se dévorent et qui nous dévoilent une partie de l'Histoire très souvent méconnue du grand public.

Dans les années 1900, au coeur d'une Amérique puritaine, ségrégationniste et phallocrate, nous faisons la connaissance de Belle Greene, une femme au destin extraordinaire, qui se distingue par son amour pour la littérature, sa frénésie, son audace, et son souhait de devenir bibliothécaire.

Mais Belle Greene cache aussi un lourd secret.

Dans cette Amérique xénophobe où les noirs n'ont aucun droit, Belle Greene, de son vrai nom : Belle Greener, fille d'un célèbre militant noir ; violera, grâce à sa peau claire, les lois de son pays pour vivre sa vie, pour vivre la vie qu'elle a choisi.

C'est un roman captivant.

L'autrice, que je ne connaissais pas jusqu'à présent, nous offre un récit remarquablement documenté et très détaillé sur le destin d'une femme courageuse et avant-gardiste.

J'ai beaucoup apprécié cette lecture.

Et vous, connaissez-vous ce personnage haut en couleurs ?
Êtes-vous tentés par cette lecture historique ?

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Lors de la dernière masse critique Babelio, j'avais craqué pour Belle Greene d'Alexandra Lapierre. J'ai été intriguée par la thématique et par le profil féminin qui se dessinait. J'ai eu le grand bonheur d'être retenue pour le lire et j'en suis plus que ravie.

L'histoire se passe dans les années 1900. Belle est passionnée par les livres rares et elle décide de forcer le destin. Peu à peu, elle gravit tous les échelons. Elle devient la directrice de la bibliothèque du magnat J.P. Morgan et fait fureur parmi l'aristocratie internationale, sous le faux nom de Belle da Costa Greene. Mais son secret est bien lourd : dans un monde encore foncièrement raciste, elle est en réalité afro-américaine, fille d'un célèbre activiste noir. Son teint clair lui permet de cacher ses origines, mais non sans efforts.

J'ai apprécié l'avertissement au lecteur et l'appendice à la fin présentant des photographies de Belle Greene et de certaines personnes évoquées dans le livre. J'ai adoré mettre un visage sur un nom, j'ai aimé voir à quoi ressemblait vraiment cette femme hors normes et j'ai apprécié qu'on me rappelle la triste réalité concernant les lois aux Etats Unis à l'époque car je reconnais que ne les connaissais pas assez bien pour mesurer vraiment le hiatus entre les communautés. Ce sont autant d'éléments qui m'ont permis d'appréhender véritablement dans quel contexte Belle a fait ses choix et cela remet les choses en perspective. La loi du « one drop » est d'une telle cruauté qu'on comprend que certains aient tenté d'y échapper pour jouir d'un avenir différent, surtout quand on sait à quel point la vie pouvait être difficile pour la communauté afro-américaine.

Ce roman est tout simplement fascinant . Il présente – de manière certes un peu romancée – des faits véritables, des destins véridiques et tout à fait singuliers! Il serait possible de faire un film à partir de ce matériau, sans que cela ne manque de rebondissements, de drames, de joies et de coups de théâtre. L'écriture de l'autrice montre bien tout le romanesque de la vie de Belle Greene mais aussi sa méticulosité, sa précision dans le domaine des livres, des arts et plus largement de la collection. La plume se fait donc experte pour parler d'Arts, lyrique pour décrire certaines oeuvres qui ont enflammé notre Belle, posée pour évoquer les faits politiques, pleine de réserve pour évoquer les drames d'une existence qui n'a pas été épargnée et elle se fait aussi parfois complice pour évoquer la vie intime de Belle – ne nous cachant que peu de choses de ses émois et de ses excès. Nous avons donc là une belle alternance qui permet de conserver l'intérêt historique tout en faisant souffler un petit vent d'aventure et de non conformisme car Belle en avait à revendre!

Belle est un personnage – une personne! – tout à fait extraordinaire. Elle brille par sa détermination et son courage hors norme. Elle tient la fratrie et les pousse à faire partie des « Passing », ces personnes qui se font passer pour blanches alors qu'elles sont issues d'un métissage. Elle rejette le carcan d'une société inégalitaire qui lui refuse – parce qu'elle a des origines afro-américaines et que de surcroît, elle est une femme – le droit d'étudier dans de bonnes universités, le droit d'avoir un bon emploi, le droit de côtoyer l'élite de la société, le droit de se passionner pour les livres anciens. Elle est engagée sans le savoir, elle contribue inconsciemment par ses actes à changer la société en forçant le respect. Son combat ne pourra agir que sur les générations futures, une fois son secret révélé bien sûr, mais une fois mis à jour, il permet aussi de regarder le monde avec un esprit critique et de s'interroger sur les inégalités. Belle est également une femme audacieuse et intrépide, une femme qui, avec son caractère bien trempé, enfreindra quelques lois (et de manière savoureuse!), qui vivra sa vie comme elle l'entend sous couvert de respecter la morale. C'est une femme qui aura une vie pleine et nourricière : nourricière car elle s'enrichira de ses rencontres, de son rapport à l'Art, de ses amitiés plurielles. Mais sa vie est aussi une épreuve constante : ne pas se trahir, ne pas dévoiler son secret, protéger les siens, tout en vivant pleinement… cela reste un jeu de funambule auquel elle sacrifiera quelques nuits d'inquiétudes. Sa vie est aussi entourée d'amour que de livres : des amours vibrantes, des amours décevantes, des amours folles, des amours endeuillées. Mais, toujours, contre vents et marées, cette femme tiendra bon. Elle plie, elle pleure, mais elle ne ploie pas, on ne la brise pas. Elle encaisse, accepte, avance. C'est une femme extraordinaire de courage et de résilience, et en cela, elle force l'admiration. Ce roman m'a plu aussi à cause de ça : sans lui, j'aurais continuer à ignorer une femme que l'on ne devrait pas ignorer.

Les personnages secondaires sont tout aussi saisissants. Nous avons une chronique mondaine, en même temps qu'une chronique artistique. Bernhard Benson est détestable tant il est bouffi d'égoïsme, sa femme qui encourage ses aventures, est à la fois étrange et manipulatrice. Les amies de Belle sont étonnantes – parfois d'une aide phénoménale, parfois d'une méchanceté sans nom, car le succès entraîne la jalousie et les revers sont plus fréquents qu'escomptés. Belle fait de belles rencontres amicales parmi la gent masculine. Certains l'aideront, certains l'aimeront, certains lui offriront le tremplin qu'il lui fallait. Tout un univers chamarré gravite autour de cette femme et nous emporte dans un autre monde, dans une autre époque, entre aristocratie sur le déclin, nouveaux riches, vrais passionnés et faux intellectuels, entre magouilles et vérité, entre amour et haine affichées. J. P. Morgan est d'ailleurs un personnage à lui tout seul! Brillant, tyrannique, bon et agaçant, il fait naître chez nous des sentiments ambivalents selon les époques de sa vie.

Je terminerai par la famille de Belle… et quelle famille! Ce père est une figure terrible, entre amour fou, admiration et aversion. Il dispose d'un vrai poids et laisse une véritable empreinte sur le destin de sa fille. La mère et la grand-mère sont aussi deux forces de la nature. J'ai aimé la grand-mère que nous découvrons dès le début, j'ai aimé la mère aussi, sa force, son amour pour ses enfants, son courage. le frère de Belle est peut être celui qui m'a agacée car, à un moment donné, il donne l'impression de se plaindre la bouche pleine tandis que sa soeur se démène pour maintenir la famille la tête hors de l'eau. Teddy, la jeune soeur est désespérante, mais quand nous voyons où la mène la désobéissance et les conséquences sur la vie de Belle, nous ne pouvons que lui jeter un regard compatissant car cette désobéissance est aussi la source d'un des plus grands bonheurs de Belle.

Ainsi, j'ai adoré ma lecture. Je suis réellement fascinée par cette femme hors norme, à la fois belle et farfelue, touchante et exaspérante, brillante et sensible – parfois trop!. En plus de nous présenter un extraordinaire destin, ce livre nous offre une chronique d'un temps révolu entre distinction, batifolage fou et érudition, et il ouvre la porte sur une vie plus romanesque que nous n'aurions pu la rêver, une vie d'une intensité si rare que plus d'un s'y est brûlé les ailes.
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Plongée dans le monde particulier des bibliophiles ... Pas tant celui des amateurs de contenus, plutôt celui des collectionneurs d'ouvrages rares et/ou précieux : les premières éditions, datant du XV ème siècle, ceux sertis de pierreries, ceux ayant les plus belles enluminures ou ayant appartenu à un personnage historique ...
Belle est devenue LA personne incontournable de cette spécialité pendant la 1ère moitié du XX ème siècle ...
Mais, si Alexandra LAPIERRE lui a dédié cette biographie romancée (mais sans invention pour combler les inconnues de l'histoire), c'est que rien ne la prédestinait à cette vie !
On retrouve en toile de fond l'ineptie des lois Jim Crow qui ont sévi jusqu'en 1964 aux États-Unis, et celle, pire, de l'unique goutte de sang - one-drop rule -

Un livre que je n'ai pas lâché ! (Comme Moura, Artémisia ou Fanny Stevenson ... Ces romans d'A. LAPIERRE dédiés aux histoires de femmes !)

Encore une fois ... A la fin de l'édition brochée il y a un glossaire, bien utile pour certains termes spécifiques à la bibliophilie et une galerie de portraits de certains personnages du livre ... C'est bien de la savoir avant de le lire !

Belle naît dans le quartier noir de Georgetown. Avec sa mère et ses soeurs, elle pourrait passer pour une blanche, une femme méditerranéenne. Belle comprend qu'en étant noire, au début du 20ème siècle, aux États-Unis, les possibilités d'un avenir meilleur sont moindres. Elle décide alors de « passer » de l'autre côté, et elle se réinvente une identité de femme blanche. A force d'études et de courage, elle entre au service de JP Morgan, un riche industriel bibliophile qui lui confie la tâche de constituer une bibliothèque d'oeuvres rares….

Belle Greene est un roman qui parle d'une femme qui a réellement existé. Alexandra Lapierre nous fait le récit de sa vie. Roman féministe, roman profondément humain, le lecteur suit la destinée de cette femme noire qui décide de changer d'identité pour s'élever dans la société. Amoureuse des livres, Belle va parcourir le monde, courant les enchères pour constituer l'une des plus belles bibliothèques des États-Unis.

J'ai adoré ce roman parce qu'on y suit une femme forte, indépendante et inspirante. On la suit dans les années folles. Éprise de liberté et de savoir, elle va gravir tous les échelons de la société et devenir l'une des femmes les plus fortunées de New-York. Son destin est tout simplement incroyable. J'ai adoré la suivre dans les sphères de la haute-société new-yorkaise où l'argent coule à flots. Difficile d'imaginer à l'époque les fortunes des riches hommes d'affaires! J'ai adoré la suivre dans les ventes aux enchères, seule femme alors à venir enchérir pour son patron.

J'ai aimé suivre Belle dans sa complexité: femme noire qui se fait passer pour blanche avec cette épée de Damoclès qui pèse chaque jour au-dessus de sa tête. Elle risquait en effet la pendaison si son secret était découvert! le début du 20ème siècle voit l'émergence des luttes pour les droits des noirs. C'était très intéressant de voir Belle, tiraillée entre son envie de s'intégrer et d'être reconnue dans la haute société et celle de ne pas trahir ses ancêtres.

Alexandra Lapierre dresse ici le portrait d'une femme fascinante qui a su dompté les plus grands. Sa vie fut tout simplement incroyable et je suis très heureuse d'enfin la connaître.

Belle Greene est un magnifique roman que je ne peux que recommander à tous les amoureux des livres et des êtres épris de liberté!
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Un roman sans fiction qui m'a happée dès les premières pages.

"Elle savait exactement ce qu'elle voulait faire. Travailler parmi les livres. Depuis l'âge de 10ans, elle répétait qu'elle aimait les regarder, les toucher et aussi les respirer... qu'elle ressentait l'âme des livres."

Belle Greene, c'est l'histoire incroyable d'une afro-américaine amoureuse des livres et de l'art, qui refuse de vivre en obéissant aux lois de Jim Crow. Sa peau n'est pas noire mais mate, ses yeux verts, ses soeurs blanches et blondes et pourtant dans cette Amérique ségrégationniste la moindre goutte de sang noir oblige à se déclarer "colored". C'est une folie de masquer ses origines, c'est risquer la pendaison si le secret est dévoilé. Mais Belle et sa famille sont prêtes à tout pour vivre comme des "blancs" même au prix de faire le serment de n'avoir aucune descendance. La peur au ventre que ce secret soit révélé, Belle gravira tous les échelons pour devenir la directrice de la magnifique bibliothèque Morgan Library.

Écrit comme un roman, ce livre s'appuie sur des faits réels où tous les personnages ont existé. C'est en fait une véritable biographie, avec un travail de recherche colossal de la part de l'auteure. Je ne connaissais pas le personnage de Belle Greene et j'ai adoré la découvrir sous la plume d'Alexandra Lapierre. C'est une vraie héroïne que j'ai suivie au fil des pages, avec une liberté de penser, une indépendance, une insatiable soif de connaissance, une exubérance folle qui l'a rendue fascinante et attachante. Peut-être que le sujet du combat pour les droits des noirs aux Etats Unis n'est pas assez présent dans ce livre mais en fait ce n'est pas ce que j'attendais de découvrir en le lisant, mais bien le parcours de cette femme hors du commun et d'une grande modernité pour son époque.
Prix historia dans la catégorie roman 2021
Coup de coeur de l'Académie Goncourt de l'été 2021.
Prix coup de coeur 2021 des Rendez-vous de l'Histoire.

Quand la vie d'une femme est un véritable roman, Alexandra Lapierre en fait un roman d'une vie. Quand la personnalité d'une femme sort du lot, la plume d'Alexandra Lapierre frémit et se met à courir pour la rendre plus vivante et vraie que jamais. Quand, dans l'Amérique violemment raciste des années 1900, l'avenir d'une métisse est compromis, Alexandra Lapierre nous conte l'inimaginable percée de la battante et insoumise Belle Greener. Quand un destin côtoie le monde de l'art et de la finance, Alexandra Lapierre nous relate avec exaltation la destinée de la fougueuse et déterminée Belle da Costa Greene dont la passion pour les livres la hissera au sommet. Une vie de passionnée pour un roman passionnant, haletant et remarquablement documenté. Quelle Belle épopée !