L'homme de pourpre

L'homme de pourpre /Pierre Louÿs
L'histoire narrée dans cette nouvelle nous emmène il y a bien longtemps, au temps de l'Antiquité, à Éphèse en Asie où un jeune apprenti du vieux Bryaxis raconte. le jeune homme respecte et admire le vieillard, sculpteur de son état. Il a notamment sculpté les cinq colosses dressés devant la ville de Rhodes, les statues du tombeau de Mausole et le taureau de Pasiphaé. C'est alors que bondit vers eux le petit Ophélion qui apprend au vieillard que c'est un nommé Clésidès, venu exprès d'Athènes, qui fait le portrait de la reine ! Mais l'affaire n'est pas simple puisque la reine Stratonice veut qu'on la voie sous toutes les faces ; or Clésidès est peintre et non pas sculpteur ! Contrariée et fatiguée après la pose vue de dos, Stratonice se fait remplacer par une servante pour les poses suivantes. La suite est une vengeance de Clésidès inscrite dans deux petits tableaux injurieux à l'encontre de la reine, qui sont fixés au mur du palais à la vue de tous…
C'est alors que Bryaxis raconte comment Parrhasios a peint le Prométhée de l'Acropole à Athènes, un tableau sorti dans le sang. C'était l'année où Platon mourut, l'année de la 107e olympiade, un demi siècle plus tôt. On découvre ainsi qu'à l'époque, au temps du roi Philippe, il pouvait y avoir à Khalkis un marché aux esclaves d'environ 80 000 têtes, étalé sur trois mois. Parmi eux 3000 vierges à vendre ! Arrive dans une belle robe pourpre Parrhasios interpelant Bryaxis et l'invitant à une promenade tout en recherchant un modèle pour peindre son Prométhée. En chemin, Parrhasios achète pour un bon prix une toute jeune vierge de seize ans, exposée nue, Artémidora qui va lui servir de modèle pour quelques petits tableaux obscènes qui ne sont pas la partie la moins noble de son oeuvre. Parrhasios s'empresse de lui faire remettre sa tunique blanche, son voile bleuâtre et sa ceinture de vierge. Enfin après avoir erré longuement, il découvre l'homme idéal pour son modèle, une force de la nature qui a nom Nicostrate. Ensemble ils rentrent à Athènes et Brysaxis est reçu dans le palais de Parrhasios. Les jours passent avant que le maître de céans ne se décide à réaliser son Prométhée et quand Bryaxis arrive dans la salle des oeuvres, il ne peut retenir un cri d'effroi à la vue de Nicostrate …La suite confine à l'horreur…
Dans ce conte, Pierre Louÿs nous décline la mythologie antique ainsi que l'histoire grecque dans un style magnifique et teinté d'un érotisme léger attenant notamment à la vie et l'art de Parrhasios aux prises avec la plastique d'Artémidora pour réaliser la « Nymphe surprise ».