Lévi-Strauss

« J'aurais aimé, une fois dans ma vie, pleinement communiquer avec un animal. C'est un but inaccessible. Il m'est presque douloureux de savoir que je ne pourrai jamais trouver de quoi est composée la matière et la structure de l'univers. Cela eût signifié : être capable de parler avec un oiseau. Mais là est la frontière qu'on ne peut franchir. Traverser cette frontière serait un grand bonheur pour moi. Si vous pouviez me procurer une bonne fée qui exaucerait un de mes vœux, c'est celui-là que je choisirais. »
Claude Lévi-Strauss.

Faire le tour du monde et le tour des connaissances : la bibliothèque de Lévi-Strauss est l'archive d'une pratique savante pour laquelle l'exigence d'exhaustivité est encore d'actualité. Au début des années 1960, quelques perroquets en liberté survolent cet antre du savoir. Ils viennent d'arriver d'Amazonie grâce à des stratagèmes compliqués combinés, en marge d'une stricte légalité, par Isac Chiva, l'adjoint de Lévi-Strauss au Laboratoire d'anthropologie sociale du Collège de France. Chiva sait que son collègue et ami adore les animaux, qu'il a vécu en compagnie de quelques singes ramenés du Brésil, que s'il ne tenait qu'à lui chiens, chats et toutes sortes d'espèces trouveraient refuge dans son bureau et transformeraient le cabinet de travail en ménagerie.

Depuis que les voyages exploratoires sont possibles, toutes sortes de pulsions ethnographiques ont irrigué des entreprises de connaissance ayant l'Autre pour objet. Si l'on admet généralement que l'ethnologie se construit comme science à partir de la deuxième moitié du XIXe siècle avec les travaux de Henry Morgan et d'Edward Tylor dans l'espace anglo-saxon, de Durkheim et de Mauss en France, elle reste longtemps solidaire du régime savant de la curiositas, la chose inhabituelle, sidérante, qui ébranle et interroge le savoir acquis. D'où les fameux cabinets de curiosité qui ont abrité la libido sciendi de toute l'Europe savante à l'âge classique.

La biographie de Claude Lévi-Strauss, c'est l'histoire d'un individu mais aussi celle d'une discipline scientifique aux ambitions immenses, puisqu'elle entend embrasser l'homme tout entier. Son nom varie selon les traditions nationales ; en France, Lévi-Strauss va contribuer à imposer le terme d'« anthropologie », mais celui d'« ethnologie » subsiste couramment.

Chez lui, la notion de " culture" est une totalité qui organise l'ensembles des faits d'une société donnée et s'oppose à la notion biologique de race.