Les relations interraciales avaient donné lieu à l’établissement d’une hiérarchie complexe de nuances de peau, et il n’était pas rare que des Noirs à peau claire se fassent passer pour des Blancs. Ce phénomène de confusion d’identité a été décrit par James Weldon Johnson dans son roman de 1912 « The Autobiography of an Ex-Colored Man ». Gaynella, la deuxième femme de VanDerZee, avait fait le choix inverse, préférant dissimuler ses origines espagnoles et allemandes pour se revendiquer « femme de couleur ».