Erebus - Un bateau, deux aventures, et le plus grand mystère maritime

Lors de la Masse critique de février, j'avais sélectionné cet ouvrage sur l'Erebus (je remercie d'ailleurs à ce titre Babelio et les éditions Paulsen pour me l'avoir envoyé) car l'année dernière, j'avais eu un énorme coup de coeur pour Terreur de Dan Simmons qui s'inspire de la catastrophe navale. Bien que ce roman aux accents fantastiques ait été admirablement documenté, il était paru en 2008, soit 6 ans avant la découverte de l'épave de l'Erebus, échoués dans les eaux glaciales du nord du Canada.

En 1845, le commandant John Franklin est choisi par la Royal Navy afin de découvrir un nouveau passage entre l'Europe et l'Asie en passant par l'Arctique. Rien n'est laissé au hasard : ni le choix de John Franklin qui connaît très bien la zone pour avoir déjà mené plusieurs expéditions dans la première moitié du XIXème siècle, ni celui des bateaux très modernes, le HMS Erebus et le HMS Terror, qui ont déjà subi l'épreuve du froid en Antarctique. de plus, la Royal Navy a prévu d'éventuels risques d'immobilisation des navires dans la banquise puisqu'elle a pourvu chacun de cinq ans de vivres et de charbon. Les 129 hommes de cette expédition devraient donc pouvoir mener à bien leur mission sans accroc. Malheureusement pour eux, une fois arrivés sur place, rien ne se passe comme prévu et au bout de trois ans, la Royal Navy n'a plus aucune nouvelle de l'expédition Franklin…

L'auteur Michael Palin, connu pour avoir fait partie de la troupe des Monty Python est également un passionné d'histoire maritime et l'auteur de plusieurs récits de voyage. Il est également le réalisateur de plusieurs documentaires pour la BBC et a été président de la société géographique royale de Kensington pendant trois ans.

Pour ma part, j'ai beaucoup apprécié ce récit de voyage qui s'est avéré être minutieux, fouillé et détaillé puisqu'il s'appuye non seulement sur des sources écrites (archives de la société géographique royale, journaux de bord, etc...), figuratives (peintures et photographies du XIXème siècle représentant certains membres de l'expédition Franklin, gravures d'ouvrages scientifiques de l'époque comme des dessins d'animaux, des relevés, etc...) et sur des données archéologiques (exhumation du corps de John Torrington dans les années 80 ou objets trouvés à bord de l'Erebus pendant la campagne des années 2000). Si l'ouvrage est pointu, il ne possède pas moins une vocation pédagogique car non seulement le propos de l'auteur se veut clair, fluide mais il utilise également des outils pour que cela soit plus facile pour le lecteur de s'y retrouver. Ainsi, des cartes sont présentes régulièrement dans l'ouvrage et un dossier photographique au milieu complète le tout. Bref, si vous voulez compléter votre lecture de Terreur de Dan Simmons ou avoir un regard neuf sur la catastrophe maritime de l'expédition Franklin, je vous conseille la lecture de cet ouvrage.

Ce livre, je l'avais mis dans ma PAL de confinement, histoire de m'évader alors que nous serions enfermés chez nous... Et finalement, le voyage a duré plus longtemps que prévu !

L'Erebus est un navire britannique du 19ème siècle, qui a permis l'exploration à la fois de l'Arctique et de l'Antarctique. Alors qu'il avait connu un destin tragique autour de 1850, son épave a été retrouvée par hasard, en 2014, au Nord du Canada. Michael Palin (un membre des Monthy Python), fasciné par le sujet, s'en est emparé pour retracer l'histoire extraordinaire de ce navire. Dans les années 1830, les britanniques avaient soif de découvertes et d'exploration. Un de leurs buts, notamment, était de trouver ce qu'on appelle aujourd'hui le Passage du Nord-Ouest, pour contourner le continent américain par le Nord. Plusieurs explorations maritimes avaient été lancées en ce sens, jusqu'à ce qu'ils apprennent la possible existence d'un continent Antarctique. Ne voulant pas être doublés par une autre nation, ils ont vite envoyé une mission à la recherche du Pôle Sud magnétique. L'Erebus et le Terror, deux bombardes de guerre, ont été affrétées à cet effet, renforcées pour résister à la glace, et sont donc parties en mission vers le Sud. A leur retour, fortes de leur réussite, elles ont de nouveau été envoyées en mission, au Nord, cette fois, à la recherche de ce fameux Passage du Nord-Ouest. Ce fut malheureusement là, prises dans les glaces, que s'arrêtèrent leurs exploits...

C'est un beau récit d'exploration que nous sert là Michael Palin, extrêmement bien documenté, et d'une grande précision historique. Au début, cette précision a même failli avoir raison de mon envie de lire cet ouvrage. L'auteur a pris le temps de retracer les histoires humaines qui étaient à l'origine de la construction de L'Erebus, d'expliquer par quelles relations de pouvoir ces expéditions ont été lancées, le passé des hommes été recrutés à cette occasion, les détails techniques de la construction et de l'aménagement des navires... J'ai trouvé ces passages un peu fastidieux, il m'était difficile de retenir certains termes inconnus, propres au domaine de la navigation, et des noms qu'on ne croise qu'assez peu tout au long du livre. Mais le départ de l'expédition donne au texte un nouvel élan, et j'ai pris beaucoup de plaisir à lire les aventures de ces marins explorateurs. On imagine aisément les paysages désolés qu'ils ont traversés, les conditions rudes de leurs voyages, et la curiosité est grande de savoir jusqu'où ils sont allés, et ce qu'ils ont découvert.

L'auteur a su donner vie aux documents historiques, pour nous rendre ces voyages passionnants. Pour la première moitié du livre, il s'est basé principalement sur les journaux de bord de l'expédition antarctique, qu'il a croisés avec ses propres souvenirs de voyage. En effet, il est également l'auteur de plusieurs reportages de voyage, et notamment un où il a pu mettre ses pas dans les traces des marins de L'Erebus : du pôle Nord au pôle Sud. Pour la suite, et notamment pour la dernière expédition de L'Erebus et du Terror, dans le cercle polaire arctique, le travail de documentation est encore plus important, puisqu'il a fallu recouper nombre de récits, lettres, et autres documents. En effet, les équipages envoyés en 1845 ayant entièrement disparu, certainement morts dans les glaces entre 1846 et 1850, on ne devine leur destin qu'à travers des récits d'autres explorateurs partis à leur recherche, et grâce aux reliques du voyage régulièrement retrouvées au fil des siècles. A travers la grande variété de sources citées dans ce récit, j'ai découvert à quel point cette expédition à la fin tragique, dont je n'avais jusqu'alors jamais entendu parler, semblait importante dans l'histoire britannique. En effet, le sort de ces hommes a préoccupé leurs concitoyens des décennies durant, et jusqu'à récemment, des historiens se sont penchés sur la question, essayant de déterminer les trajectoires précises empruntées, la cause réelle de la mort de ces hommes... Plusieurs monuments ont été érigés en leur souvenir, montrant ainsi l'importance de ce récit. En plus de cela, Michael Palin a parfaitement su décrire les comportements de ces explorateurs, notamment lors de l'expédition en Antarctique, sans jamais porter un jugement négatif qui serait altéré par notre vision moderne. En effet, ils étaient loin d'avoir, vis-à-vis des continents et animaux qu'ils découvraient, la même conscience écologique que nous. Mais l'auteur nous rappelle avec philosophie l'importance du contexte, et nous donne le recul nécessaire pour ne pas porter de jugement hâtif, même si on ne cautionne pas leur frénésie à chasser les espèces découvertes, par exemple.

C'était donc un véritable plaisir de suivre ces aventures, racontées de façon si intelligente. Ce n'est pas un livre qui se dévore, il m'a fallu plusieurs semaines pour en venir à bout, mais j'ai beaucoup aimé cette lecture malgré tout !

Même si le titre de ce livre ne mentionne le nom que d'un seul bateau, "l'Erebus", il ne faut pas oublier qu'il fut accompagné dans tous ses voyages par son quasi jumeau "le Terror".

Au départ, ce sont des vaisseaux de guerre. Puis on les aménagea pour pouvoir partir en expédition au Pôle sud (premier voyage en 1840-41, deuxième voyage en 1842-43).
Il fallait être drôlement courageux pour arpenter ces mers australes durant ce petit âge glaciaire que fût le début du 19ème siècle. Mais les aventuriers s'en sont très bien tirés.

C'est donc pleins de confiance qu'ils repartirent en 1845 pour trouver le mythique passage du Nord-Ouest dans l'océan arctique. Leur expédition tourna au cauchemar et personne ne revint au port.

Michael Palin s'est ingénié à reconstituer les voyages de l'Erebus et du Terror en compulsant les journaux de bord, les archives et les comptes-rendus des équipes parties à la recherche des disparus . Il a aussi arpenté les endroits où les vaisseaux ont fait escale. Son livre se lit comme un roman d'aventure et décrit parfaitement la vie des marins qui passaient de longues années loin de leur famille.

Ce fut une belle découverte et une bonne surprise que cet ouvrage « L'Erebus ».
Récit de voyage et de découvertes, l'ouvrage est très bien documenté et très détaillé. Ce voyage nous entraîne dans le sillage de l'Erebus, dans les mers hostiles et glaciales.
J'ai aimé ce voyage aux côtés des marins sans peur.
J'avoue avoir eu peur au début de me retrouver dans un livre trop compliqué, trop scientifique pour des lecteurs peu familiarisés avec ce genre, mais le style, l'écriture rend cette lecture facile. Malgré les détails impressionnants de la recherche historique ce livre se lit très facilement comme un récit de voyage, un roman d'aventure.
Un beau livre qui nous arrive facilement à nous emporter dans les mers polaires et leurs profondeurs glacées.
Merci Masse Critique pour cette belle découverte.

Si l'on est un amateur du genre, Erebus est un très bon récit d'exploration polaire qui se lit comme un roman d'aventures. le parti pris de l'auteur est très original puisqu'au lieu de s'attacher à un explorateur ou à une expédition, il suit la "carrière" d'un bateau mythique qui a connu l'Arctique et l'Antarctique: L'Erebus. Au passage, le lecteur est entraîné à bord du navire, lors de la non moins mythique, mais aussi tragique, expédition de Franklin à la découverte du passage du nord-ouest. Michael Palin nous fait aussi part de ses observations et de ses sentiments, puisqu'il est allé sur les lieux mêmes dont il parle, en Angleterre, mais aussi à l'autre bout du monde, en Tasmanie, sur l'île de l'Ascension... On revit, avec lui, la découverte de l'épave de l'Erebus, en 2014. Un très bon récit du genre polaire, qui passionnera les amateurs.
Lien : http://www.polardesglaces.com/