Le Souffle du mort

le Souffle du Mort : Un monument intellectuel et humain exceptionnel

On a beau avoir fréquenté assidûment la fameuse collection "Terre humaine" fondée il y a un demi-siècle par Jean Malaurie - quelque cent titres, riches à bien des égards -, il est des volumes qui savent convaincre plus que d'autres, et qu'on accueille avec davantage d'attention curieuse. Ce gros livre de Dominique Sewane - le Souffle du Mort- La tragédie de la mort chez les Batammariba (Togo-Bénin) - philosophe et ethnologue de grande race, qui fut titulaire d'une chaire de l'UNESCO, est de ceux-là.

Il s'attache à une population jusqu'alors mal connue du Nord-Togo et du Bénin, les Batammariba, dont on vantait seulement les somptueuses maisons-forteresses. Issu de l'observation minutieuse d'un seul village, Warengo, menée pendant plus de vingt ans dans les pires conditions qui soient, mais avec la passion farouche de comprendre, ce livre saisissant restitue le rituel de deuil - le "tibènti" - depuis le bris des membres au coeur de la maison de famille jusqu'à l'enfouissement, très complexe, et ce qui, autour d'un simulacre du défunt, conduit qui fut vivant au terme de son destin. Moyennant quoi on a conscience de n'avoir en rien rendu compte de l'originalité - Dominique Sewane est la première, et la seule, à avoir vu ces choses entées sur des réalités profondes... - et de la richesse d'attitudes; de gestes, de paroles et de silences qui, partagés par un très petit canton de l'humanité, nous concernent infiniment.
Elle le fait avec la rigueur de qui a beaucoup interrogé, recoupé et réfléchi. Témoin exigeant qui sans cesse nous donne à scruter ses carnets de terrain, intelligence aigüe que sous-tend une approche conceptuelle impeccable, elle est un passeur efficace. Mieux, par un phénomène d'intussusception rarissime en ethnologie, elle a su aller assez profond en autrui pour restituer son empathie sans pathos aucun, avec une pudeur extrême qui ne va pas pourtant dissimuler son moi intime. Bien plus, en disant cette longue fréquentation, qui, on s'en doute, ne peut aller sans de secrètes blessures, Dominique Sewane prend parti. Elle dit son parcours intellectuel, salue ses maîtres, dit ses certitudes et ses dégoûts, dégonfle des baudruches, et fait un sort à des modes apparemment indestructibles et à un prêt-à-penser musclé si communs dans ces sciences qu'on a dites un jour "molles".
Bref, nous voici devant un monument intellectuel et humain exceptionnel, un hymne à des êtres en qui nous percevons peu ou prou un brin de nous-mêmes, si mutilés.
Un chef-d'oeuvre, servi par une langue superbe.
Pierre Aubé (médiéviste)

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