Zothique

À mi-chemin entre le fantastique de H. P. Lovecraft et la fantasy de R. E. Howard


Le présent recueil rassemble dix-huit nouvelles publiées aux environs de la première moitié des années trente par l'écrivain américain Clark Ashton Smith et rassemblées dans un recueil nommé Zothique. Zothique doit son nom au continent unique d'un futur lointain et indéterminé où survie une Humanité moribonde. C'est un monde obscur, désespéré et désespérant, à la fois barbare et décadent.


Disons-le sans plus attendre les nouvelles rassemblées dans ce recueil (que l'on qualifierait aujourd'hui de dark fantasy) sont globalement de très bonne qualité. Elles allient une atmosphère crépusculaire, un style puissant et une ironie grinçante. Ces textes qui partagent le même univers, ont également pour dénominateur commun la thématique de la mort. Amateurs de cadavres pourrissants, de lugubres nécropoles, de goules, de nécromants, vous serez tout à votre aise dans le monde de Clark Ashton Smith.


Le livre commence d'ailleurs très fort avec les nouvelles « L'Empire des Nécromants » et « L'île des tortionnaires », deux nouvelles très réussies qui nous plongent dans l'univers cruel de Zothique et instillent au lecteur autant d'intérêt que d'inconfort face aux agissements des protagonistes (torture nécrophilie…).
La suite n'est pas toujours égale et d'excellents textes comme le très lovecraftien « le dieu nécrophage » ou « Les nécromants de Naat », qui dégage une certaine poésie spectrale côtoient des textes un peu plus quelconques comme « le voyage du roi Eurovan ». le tout restant globalement d'un très bon niveau.


Ami d'Howard P. Lovecraft (les deux hommes entretiennent une correspondance nourrie), il est troublant de retrouver autant des points communs entre leurs oeuvres que ce soit sur le fond (insignifiance des hommes vis-à-vis de « dieux » anciens, puissants et cruels, ambiance horrifique) comme sur le style (écriture archaïsante et foisonnante d'adjectifs). L'influence (croisée) avec Robert E. Howard, s'incarne davantage dans l'univers : un monde sans merci où cohabitent des barbares et des « civilisés » (ces derniers, décadents, se révélant souvent plus malsains et nuisibles que les premiers).
Outre les influences entremêlées entre Lovecraft, Howard et Smith on peut déceler un certain gout de ce dernier pour les mythes gréco-romains mais aussi imaginer une certaine filiation avec des auteurs du XIXème comme Edgar Allan Poe, Maupassant ou Baudelaire.


Le style de l'auteur, autodidacte, est très marqué par une langue volontairement archaïque, qui utilise abondement les adjectifs et n'hésite pas à employer un vocable rare et désuet. Ce style est repris dans la traduction de 2017 des éditions Mnemos. À l'exception d'un ou deux passages que j'ai trouvé un peu forcés (Et encore, je chicane…), cette écriture est assurément l'un des points forts du recueil tant elle se met au service de l'histoire et participe à l'immersion du lecteur.


Ce recueil est le premier que je lis de cet auteur et ne sera certainement pas le dernier. J'ai grandement apprécié la qualité de l'écriture, la subtile ironie de l'auteur et l'immersion procuré par l'ouvrage et le recommande très volontiers aux amateurs des littératures de l'imaginaire. de mon coté, je poursuivrai certainement le voyage avec un autre recueil de l'écrivain : Hyperborée et Poséidonis

Ce recueil rassemble douze nouvelles se déroulant sur le continent de Zothique, projection d'un Orient imaginaire, avec ses caravanes, ses temples, ses sectes étranges, des sorciers et des nécromants. Aujourd'hui, cela pourrait sembler banal. Mais Clark Ashton Smith est un des inventeurs, avec Robert E. Howard, de ces lieux de légendes et de magie de la fantasy.
Au demeurant, les histoires qu'il raconte n'ont rien de banal. On est loin des récits d'aventures répétitifs et des séries interminables de bagarres des scénarios de jeux vidéo ! Les récits sont simples, servis par une écriture superbe (à noter la très bonne qualité de la traduction française), avec peu de péripéties, allant doucement vers leur conclusion, dans une atmosphère crépusculaire. Ce continent de Zothique est hanté par la mort, ou plutôt par les états intermédiaires en deçà ou au delà de la mort, reflet des songeries de l'auteur entre la veille et le rêve. C'est une littérature des mondes subtils, de l'entre-deux, pas si éloignée d'un certain fantastique européen (Marcel Brion, André Pieyre de Mandiargues…).

Clark Ashton Smith est l'un des trois plus grands auteurs de Weird Tales avec HP Lovecraft et Robert E Howard. C'est aussi le meilleur styliste des trois. Celui qui manie le mieux l'humour (par rapport aux deux autres il n'a aucun mal). Ces textes sont féeriques, ironiques, merveilleux, oniriques, délicieusement cruels. Sa prose est à couper le souffle. Proche de la poésie. Certes il n'a pas créé la cosmogonie d'un Lovecraft, ni un personnage immortel comme Howard, mais ses textes sont un alcool ancien dont on ne se lasse pas.

Trouvable facilement(contrairement à d'autre titre de cet auteur), ce livre est INDISPENSABLE pour l'amateur de Fantasy. La nouvelle ''The Black Abbot of Puthuum'' en justifie à elle seule l'achat.