Mémoires d'un sherpa

Le peuple sherpa est un groupe ethnique népalais, originaire du Tibet. le mot sherpa désigne aussi porteurs (20-30 dans une expédition) et guides (4 ou 5), habituellement tous appartenant à ce groupe ethnique, qui aident les alpinistes sur les sommets himalayens . Ils sont des grimpeurs nés, au besoin d'oxygène réduit, dû à leur capacité pulmonaire, laquelle exposée à la haute altitude depuis des générations s'en étant probablement trouvée accrue. Leurs épaules larges et leurs reins solides leur permettent de porter de 35 à 40 kg; ils sont loyaux, courageux et infatigables à la tâche, même dans les pires conditions. Nombre d'entre eux ont risqué leur vie pour sauver de nombreux alpinistes en détresse. le sherpa est donc l'homme idéal pour ces expéditions qui étaient périlleuses dans le temps, un peu moins aujourd'hui. Ce livre est l'autobiographie de l'un d'entre eux, Ang Tharkay, un sherpa dont le nom est gravé dans l'histoire de l'alpinisme, à une époque où alpinisme et folie allait de paire. Ne sachant ni lire ni écrire il raconte son histoire à Basil P. Norton ( un inconnu, sur lequel je n'ai trouvé aucune information ) qui le rédige intégralement et le fait publier en France, en 1954. N'ayant pas trouvé l'édition originale française, je me suis rabattue sur la traduction anglaise publiée récemment en mars 2016.

Mis à part que le fond de l'histoire de Ang Tharkay est intéressant du point de vue de vie privée et celle de sherpa , elle est aussi émouvante par sa sincérité, ses émotions non émoussées par la civilisation occidentale (même à son contacte, vu qu'il n'apprendra jamais l'anglais), et sa force intérieure qui résiste à toutes les intempéries physiques et morales. Les anecdotes des divers expéditions, nous font indubitablement poser la question, ces cimes valent-elles toutes ces souffrances et sacrifices, vu que beaucoup y perdent la vie ou retournent mutilés ?.... probablement oui, vu ce qu'il raconte de son bonheur indicible à la vue des paysages grandioses de ces contrées où on est plus proche du ciel que de la terre.
Un magnifique voyage dans les Himalayas, le Népal, le Kashmir et le Sikkim à travers les cimes neigeuses et glacées de l'Everest, l'Annapurna, le K2....dans une région fabuleuse du monde qui par ces jours de confinement m'a fait beaucoup de bien. Je le recommande si vous arrivez à trouver l'édition française ou si non il est disponible en anglais.

Je vous laisse deviner à qui je dois cette lecture ? Je la remercie de tout coeur pour cette superbe évasion.

En 1943 l'alpiniste britannique Eric Shipton écrivit dans son livre "Sur cette montagne" :
"On a beaucoup écrit sur le sherpa, et il mérite certainement les éloges qu'on lui a décernés. Il n'est pas seulement, par nature, un montagnard habile, résistant, apte à porter de lourdes charges, comme la plupart des gens des collines ; il a des qualités propres qui font de lui, dans une expédition, un compagnon incomparable : humour inépuisable et amour de l'absurde, personnalité, sens aigu de la fidélité, empressement et aptitude non seulement à entreprendre mais à rechercher toutes les tâches qui réclament de l'allant, orgueil qui n'amène pas facilement la perte de la simplicité naturelle."
Bel éloge !
Eric Shipton n'est pas le seul alpiniste à avoir loué les qualités des sherpas. Beaucoup l'ont fait, Sir Edmund Hillary en tête, dans son magnifique "Au sommet de l'Everest".
Sans les sherpas, la conquête des plus hauts sommets himalayens aurait été une tout autre histoire.
Après Tenzing Norgay qui a accompagné Hillary sur le toit du monde, Ang Tharkay est sans doute le sherpa le plus connu. Il doit sa renommée à sa participation à la conquête de l'Annapurna avec l'expédition française de 1950.
Homme courageux, travailleur, honnête et volontaire, Ang Tharkay raconte ici ses souvenirs. Ou plutôt, il les a racontés à Basil Norton qui les a retranscrits.
Ang Tharkay ne savait ni lire ni écrire ; il n'a donc tenu aucun journal de bord et sa narration est forcément un peu décousue. Basil Norton confie dans son introduction les difficultés qu'il a rencontrées lorsqu'il a dû "transformer ce récit à bâtons rompus et plein de verve en un texte fidèle qui fut lisible".
S'ajoute à cela un obstacle supplémentaire : le sherpa et l'écrivain ne partagent pas de langue commune et ont dû recourir à un interprète.
Écrire ce livre n'a donc pas été simple mais, fort heureusement, Basil Norton s'est montré persévérant et nous pouvons lire ces lignes uniques en leur genre qui plairont à tout passionné de l'histoire de l'alpinisme.

La première partie est saisissante : le lecteur est transporté dans une autre époque, dans un autre monde. Ang Tharkay raconte son enfance matériellement très pauvre, sans jamais se lamenter.
J'ai aimé découvrir la vie simple et rude du peuple sherpa, j'ai aimé découvrir certaines de leurs traditions et de leurs croyances.
Viennent ensuite les ascensions, et ce qui est intéressant c'est qu'elles ne sont pas racontées par un alpiniste mais par un sherpa : le point de vue est différent, le vécu est tout autre, les réflexions ne sont pas les mêmes.
Point d'orgue de l'ouvrage : la conquête de l'Annapurna. Pour qui a lu Annapurna Premier 8 000, le récit d'Ang Tharkay en est un formidable complément. Il apporte un éclairage nouveau et permet de se faire une idée plus précise du quotidien de l'expédition et des difficultés qu'elle a rencontrées.

Parti au bas de l'échelle Ang Tharkay a su, grâce à ses qualités, grimper dans la hiérarchie des sherpas qui ont travaillé au cours de cette période exaltante des grandes explorations et des premières conquêtes. Très respectueux des alpinistes, il en était très respecté. Très modeste, il ne se met jamais en avant et l'on sent chez lui une volonté permanente d'accomplir son travail du mieux possible, et ce, dans tous les domaines : gestion des nombreux colis à transporter, préparation des repas, aide à la reconnaissance d'une paroi, établissement d'un camp, direction de l'équipe de sherpas... les tâches d'un sirdar sont multiples !
Lors du périple retour de l'Annapurna, il fait preuve d'un dévouement extrême envers Maurice Herzog et Louis Lachenal gravement blessés, manifestant une grande compassion et cherchant sans cesse des moyens de diminuer leurs souffrances : "Il fallut franchir plusieurs barres de rochers et je ne cessai de rappeler à mes camarades de procéder avec la plus grande douceur et les plus grandes précautions."

Basil Norton l'écrit dans son introduction : "Quiconque ouvre ce livre doit être prêt à escalader l'Himalaya non avec les as des grandes expéditions, mais avec le petit peuple des courageux montagnards indigènes qui assurent l'acheminement des leurs vivres et leurs équipements, avec les auxiliaires qui planteront leurs tentes, les domestiques, les cuisiniers qui leur prépareront leur nourriture et la leur serviront. [...] Ce ne sont point là des tâches d'importance secondaire, car c'est de leur accomplissement que dépend le succès d'une expédition. Ang Tharkey s'en est acquitté avec les félicitations les plus chaleureuses de de tous les chefs qu'il a servis."

Ang Tharkay nous offre un récit sincère et touchant. Les pages dans lesquelles il raconte son voyage à Paris où il a été invité par Maurice Herzog valent le détour. Elles sont drôles et émouvantes à la fois : la capitale française vue à travers les yeux éblouis d'un voyageur novice qui n'avait jamais quitté son pays.

Qu'un style un peu suranné et une narration parfois décousue ne vous rebutent pas : venez découvrir un témoignage franc et direct, venez prendre une petite leçon d'histoire et de géographie. Et par-dessus tout, venez visiter l'envers du décor des grandes expéditions.