Mallory & Irvine : À la recherche des fantômes de l'Everest

Si vous connaissez Mallory et Irvine, si vous vous intéressez à l'histoire de l'alpinisme, je vous recommande fortement ce livre. Dans le cas contraire, ce n'est vraiment pas l'ouvrage idéal pour débuter dans ce domaine : de nombreuses considérations techniques et des références abondantes à des hommes et des faits de l'histoire de ce sport risquent de rebuter le lecteur débutant.
Ce livre est le fruit d'une enquête, une enquête passionnante.
Depuis 1924, la disparition de George Mallory et Andrew Irvine sur l'Everest reste un mystère. Que s'est-il passé depuis la dernière fois où ils ont été aperçus, grimpant à l'assaut du toit du monde ? Et surtout, la question fondamentale : ont-ils péri lors de leur ascension, près du but, ou sont-ils morts lors de la descente, ce qui ferait d'eux les premiers vainqueurs de l'Everest ?
Une expédition américaine de 1999 s'est donné pour but de lever le voile sur cette histoire. Une équipe part avec pour objectif, moins d'atteindre le sommet que de rechercher des indices, des traces, tout élément permettant de comprendre et de reconstituer les faits.
Le livre est construit comme une enquête policière : on trouve des indices, on teste, on fait des déductions, etc. C'est passionnant.
Au fil des pages, un portrait des deux héros se dessine, surtout de Mallory, à la personnalité fascinante. le tout est enrichi de quelques rappels historiques bienvenus.
L'équipe marche sur les traces d'Irvine et Mallory, reconstitue leur parcours, analyse les difficultés qu'ils ont pu rencontrer en se remettant dans le contexte d'une époque où les vêtements et le matériel étaient loin d'être aussi performants que l'équipement moderne.
L'ouvrage est très complet, et j'ai beaucoup apprécié la rigueur intellectuelle des auteurs. Pas de déduction hasardeuse, pas de supposition en l'air : ils ne s'appuient que sur des certitudes, et lorsqu'il n'y en a pas, faute de preuves, ils avancent des hypothèses, mais ils ne prétendent jamais avoir trouvé la vérité absolue quand ce n'est pas le cas.
Leur récit prend d'autant plus de force, et constitue un formidable hommage à Mallory et Irvine, et à travers eux à tous les pionniers de l'alpinisme pour qui j'ai une profonde admiration.
Pour ceux que le sujet intéresse, je vous recommande le livre d'Edmund Hillary "Au sommet de l'Everest : il y a 50 ans, l'Everest, l'expédition qui a vaincu le toit du monde". L'arrivée au sommet y est décrite d'une très belle façon, pleine d'émotions. Et surtout, Hillary raconte qu'il a cherché des traces du passage de Mallory et Irvine. Alors que s'il en avait trouvé, cela l'aurait aussitôt privé du "titre" de vainqueur de l'Everest, titre qu'il venait tout juste de gagner !

L'Everest est l'Aventure par excellence, et l'ultime tentative d'ascension de Mallory et Irvine, probablement l'histoire de montagne la plus fascinante qui soit.
Depuis ce jour de juin 1924 en effet, le mystère demeure : les deux alpinistes ont-ils atteint le plus haut sommet du monde avant de disparaître avalés, dans son ventre, de roches et de glaciers, monumental ?
La découverte du corps de Mallory en 1999, jette un éclairage nouveau sur ce mythe des temps modernes, mais elle n'a pas levé le voile, au contraire, certains éléments contribuant à épaissir le mystère.
Quel sens donner à la lettre trouvée contre le torse de Mallory?
Quid de l'absence de photo de sa femme dont il déclarait vouloir déposer un portrait au sommet?
Et surtout, où est donc le fameux kodak vest pocket de l'alpiniste, pourquoi n'a t-il pas été retrouvé sur sa dépouille, et que peut-il bien receler?

Le traitement médiatique de cette découverte est sans doute critiquable, et le débat éthique qui l'a accompagnée, légitime. Ce livre n'en est pas moins passionnant.