Le Cinquième soleil, une autre histoire des Aztèques

Je suis ravie que les éditions Albin Michel aient annoncé la parution du "Cinquième soleil", récompensé par le Cundill History Prize en 2020, et je l'ai dévoré dès sa réception ! Si cela vous inquiète, sachez que cet ouvrage universitaire est très accessible grâce au travail de restitution de Camilla Townsend, enseignante en histoire à la Rutgers University et spécialiste de l'Amérique précolombienne et de la langue nahuatl. Elle s'attache en effet à plonger le lecteur dans la vie, la langue, la culture des peuples dont elle nous parle, intégrant même des anecdotes comme le dicton aztèque « être enlapiné » (p. 32) qui veut dire « être dans une mauvaise situation ».

D'ailleurs, le terme « aztèque » n'existe pas, cette civilisation est celle des « Mexicas » dont l'histoire remonte au XIIIe siècle, soit bien avant la conquête d'Hernán Cortés de 1519 à laquelle certains ont tendance à les réduire. Entre 1350 et 1450, ces Mexicas sont en guerre de manière quasi-permanente pour asseoir leur domination et organiser l'acheminement de tributs payés par les peuples conquis jusqu'à leur capitale : Tenochtitlan qui compte 1,5 millions d'habitants en 1480. Une vingtaine d'années plus tard, le souverain Moctezuma divise le pays en trente-huit provinces, édite des lois, organise la justice, encadre l'éducation des enfants, le nettoyage des villes…

C'est à cette civilisation fascinante que les Espagnols seront confrontés à partir des années 1518, et non pas aux sauvages sanguinaires qui ont été décrits et qui sont injustement restés dans la mémoire collective. Là réside toute la mission que s'est donnée Camilla Townsend : faire parler les témoignages en nahuatl de personnes ayant vécu ces événements plutôt que les écrits tardifs d'Européens. Dans cet ouvrage, elle décortique l'écart technologique des belligérants, les jeux politiques pour s'emparer du pouvoir, les épidémies qui déciment la population autochtone, la mise en place d'un système esclavagiste… J'ai été particulièrement sensible à l'importance donnée par la chercheuse au croisement des sources pour offrir un portrait réaliste de la poésie, des peintures, des « guerres fleuries », du panthéon complexe et de bien d'autres aspects de la culture mexica.
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