Charity a été adoptée bébé par Mr Royall et son épouse. Ils habitent un petit village, North Domer, où chacun surveille son voisin. On lui rappelle trop souvent qu'elle vient "de la montagne", où les habitants vivent sans lois dans la pauvreté. Mr Royall est revêche, parfois violent avec son épouse, quand il est trop alcoolisé. Lorsqu'il se retrouve veuf, Charity reste avec lui. Mais après l'avoir repoussé un soir de beuverie, elle se promet de quitter le village dès qu'elle le pourra et commence à travailler à la bibliothèque.
C'est là qu'un jour elle rencontre Lucius Harney, un jeune architecte, cousin de sa voisine, venu étudier de plus près les vieilles maisons du village. Elle accepte de lui servir de guide et ils passent alors la plupart de leurs journées ensemble, sans s'inquiéter des commérages. Au fil de leurs promenades un lien amoureux se crée entre eux. Evidemment le jeune homme est déjà fiancé et n'en parle pas à Charity. Lorsque l'été se termine et que Lucius rentre chez lui, en promettant de revenir au plus vite, la vie de la jeune fille va prendre un nouveau tournant.
J'ai beaucoup aimé ce roman, même si le lecteur d'aujourd'hui aurait préféré un autre épilogue.
Charity est une jeune femme fière, elle connait peu ses origines, mais pense qu'elles expliquent son mal-être dans cette société guindée. Elle décide de vivre à sa guise et pour cela utilise l'ascendant qu'elle a sur son tuteur. Elle semble une jeune fille libre, n'hésite pas à afficher son amour tant que Lucius est avec elle. Mais dès que le doute s'installe, elle redevient fragile et laisse le destin agir à sa place.
Mr Royall apparaît comme un personnage plutôt négatif. Buveur, violent, jouisseur malgré son avarice. Il est amer, a fait l'expérience de la vie et finalement est resté cantonné dans son village étroit. Malgré son désir malsain pour sa pupille, il est prêt à l'aider.
Lucius est léger, jeune et insouciant. Bien plus séduisant que l'avocat, mais sans se préoccuper vraiment de moralité. Comme Charity il ne suit que son désir, sans penser au
lendemain et à l'image que la jeune fille peut donner dans un village où il n'est que de passage. Peut-être est-il sincère ? Mais c'est un homme habitué à une vie libre.
Finalement le sujet de l'histoire, plus que le portrait d'une jeune fille entre deux cultures, est l'affrontement entre les deux hommes pour gagner le coeur de cette jeune fille.
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