Les bois de Sawgamet

Stephen, qui est pasteur, revient dans le grand nord canadien, pour assister aux derniers instants de sa mère mourante, et préparer son retour dans sa ville natale. C'est l'occasion pour lui de se souvenir des histoires de son grand-père, le premier pionnier à l'origine de la fondation de Sawgamet, chercheur d'or tout d'abord, puis bûcheron ensuite. Stephen se remémore aussi les moments marquants ou dramatiques de son enfance.
Mes lectures de rentrée sont à la nostalgie, teintée de surnaturel. Après les âmes des morts et la femme du tigre dans le livre de Téa Obreth, voici les cerfs dorés, les qallupilluits et les wehtikos dans celui-ci. Je pourrais faire beaucoup de parallèles entre les premiers romans de Téa Obreht et d'Alexi Zentner, qui sont d'ailleurs amis ou collègues, et se remercient l'un l'autre dans leur dernière page, rituelle pour les écrivains américains. Les thèmes communs qui se dégagent sont la mémoire familiale, la transmission, les légendes et la force avec laquelle elles s'imposent dans la vie de communautés bien spécifiques.
Il s'agit ici d'une ville de chercheurs d'or dans une région très froide du Canada, partie de rien, une pépite, une cabane au bord du fleuve Sawgamet, une épicerie, une scierie, des maisons, un bordel, une église, au fur et à mesure de l'arrivée d'autres colons… Ces rudes bûcherons ou chercheurs d'or reprennent à leur compte les légendes indiennes, et, particulièrement dans les moments difficiles, y trouvent davantage que dans la religion ou dans l'alcool, le seul moyen de continuer à vivre dans ces contrées inhospitalières.
Arrivé au milieu du XIXème siècle, le grand-père de Stephen doit affronter bien des situations extrêmes, froid inimaginable, incendie, décès, rivalités. Pour les parents de Stephen et leurs jeunes enfants, la vie n'est pas des plus douces non plus et ils paieront un lourd tribu aussi aux divinités de la forêt.
C'est donc, sans fil chronologique, mais plutôt par des retours en arrière, une fresque sur la création d'une ville, sur la fondation d'une famille, et surtout de très belles images sous la plume agile de l'auteur : un fleuve gelé, des draveurs sur leurs troncs flottants, un cerf nimbé d'or, des lumières dans la neige, un tunnel glacé... Vous laisserez-vous comme moi embarquer par les qallupiluits et autres esprits de la forêt ?
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A Sawgamet, colonie canadienne de chercheurs d'or et de bûcherons, l'hiver est redoutable et les forêts sont habitées de caribous d'or et de sorcières des bois... Stephen ,devenu pasteur revient dans cette contrée du grand nord pour veiller sa mère. L'occasion pour lui de se remémorer ses histoires de famille : son grand-père Jeannot (canadien français), fondateur de Sawgamet au milieu du XIXe siècle et accompagné de son chien Flaireur, sa grand-mère Martine , sans oublier son père et sa soeur Marie. 3 générations de vie, de survie et de drames.
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Clairement si je ne l'avais pas eu dans la box je ne me serai pas arrêter sur ce roman. Et quelle erreur ! Cette histoire familiale qui peut sembler banale au premier abord m'a complètement absorbé. La narration par le petit-fils Stephen qui alterne présent et passé s'enchaîne parfaitement. A mon sens, c'est Jeannot le personnage central de cette histoire. Non seulement il est le commencement de Sawgamet mais il a une relation privilégiée avec la nature et son environnement. Il comprend la forêt et ses habitants...Un brin fantastique ce récit est un bel hymne à la Nature.
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Roman intimiste et familial canadien: on y suit 4 générations dans les bois de Sawgamet, depuis l'installation du premier être humain en son coeur, jusqu'à la ville.
L'hiver y est décrit comme une entité malveillante, tueur, mais la fin du roman fera basculer beaucoup de choses. Sans spoiler, les légendes en sont-elles? Les morts le restent-ils? D'ailleurs qu'est-ce qui sépare les morts de vivant? Peut être juste la largeur d'une paume?
La lecture est plutôt facile, l'univers dépaysant, c'est un livre qu'on peut recommander aux personnes aimant les romans et découvrir d'autres paysages.
Il y a également une point de fantastique, très légère.

Un joli coup de coeur en 2011 pour cet excellent roman de Alexi Zentner. J'en garde un souvenir ébloui, glacé et fantastique. Je vous le recommande

Stephen, prêtre anglican, est revenu, quarante ans plus tard, vivre avec femme et filles,à Sawgamet au coeur des immenses fôrets du nord canadien.
Un personnage sensible à l'opposé d'Oskar Huuskonen le pasteur défroqué d'Arto Paasilinna(cf:Le bestial serviteur du pasteur Husskonen), un homme angoissé au chevet de sa mère mourante qui pioche dans son passé, à la fois heureux et douloureusement endeuillé,quelques brins d'espoir pour se persuader de la revoir un jour.
Flash back continuels entre aujourd'hui et jadis.
"Attention à vos pieds les gars.Les billes qui roulent peuvent vous écraser."
Une phrase qui résonne encore à ses oreilles, un cri lancé par son père, ce "géant",contremaître, à la main mutilée, surveillant ses hommes lors du flottage.
Stéphen a dix ans et dans ces contrées dangereuses la mort frappe plus que de raison.
Il revit l'abattage,les gelées,les concours des draveurs et "le vent qui tire des larmes", la menace des ours et des loups.
"Le père Hugo n'est-il pas mort gelé sur un banc?
Et "le fleuve figé" qui lui a pris le père et Marie, sa soeur.
Après bien des chagrins,sa mère s'est remariée avec le Père Earl.
"Certaines choses ne vous quittent jamais dit Jeannot".
Jeannot?
Oui,le grand-père et ses contes à dormir debout.
Et si c'était vrai toutes ces histoires d'esprits qu'il colporte à droite,à gauche?
Et nous voilà à sauter allègrement des draveurs aux chercheurs d'or et aux forces de la nature souveraine.
Jeannot est-il un "ijirait", un homme capable de se transformer en loup?
Il a déjà tué,c'est sûr! T'as vu ces os là, c'est de l'humain!
Mais Stephen a du mal à lui pardonner son absence lors de l'accident.
Retour à la mère mourante.
On est peu de choses face à la mort et on ne peut l'empêcher.
Jeannot, lui, il l'aimait sa Martine. Ah leur rencontre! Ah leur amour! Ah cette soif de l'or qui coulait dans leurs veines!
Un sortilège, ce collier en or incorporé à la chair de sa femme, jusqu'à "faire partie d'elle"?
Selon Jeannot,"les morts sont condamnés à errer". D'ailleurs les "quallupilluits" "ont appelé Stephen près du fleuve". Heureusement Martine a prévenu Jeannot d'éloigner son petit fils!
Les "esprits sont susceptibles" Stephen le sait, mais il a la foi et chaque épreuve la conforte.
Les bois de Sawgamet, un (gros) brin fantastique parle "de la Providence qui aide", questionne sur la mort et sur l'après, évoque l'âme, ses croyances et ses superstitions.
Une ode à la nature, un hommage à la mère mourante,un joli livre un peu touffu où l'on se perd parfois comme dans les denses forêts canadiennes, un premier roman d'Alexi Zentner, auteur de nouvelles qui a obtenu en 2008 le Narrative prize et le O. Henry Prize.

Stephen, pasteur père de trois petites filles, revient sur les lieux de son enfance pour revoir une dernière fois sa mère en train de mourir. Il se remémore alors de son enfance, de son père et de sa soeur, à jamais prisonniers de la glace, des histoires que lui contaient son grand père, de l'histoire des lieux et de toutes les légendes qui l'entourent.

Ce livre alterne passé et présent, enfance de Stephen et jeunesse de son grand père Jeannot, légendes et réalité. On y découvre la fondation d'une ville mais également celle d'une famille, tout cela sous le froid glacial du grand nord canadien. La nature, implacable, fait figure de personnage à part entière. On ne peut que mesurer sa force, la force des grands hivers, de la neige et de la glace face à l'homme à la fois si fort et si fragile en comparaison. Force des légendes également, légendes si réelles qui donnent au roman un ton à la fois féérique et terrifiant.

A mi chemin entre fantastique et réalité, cette saga familiale teintée de vérités historiques nous fait découvrir, au son des légendes indiennes et du vent glacé, l'histoire d'une famille hantée - au sens propre comme au sens figuré ! - par les souvenirs. Je me suis laissée emporter, au fil des pages, par l'histoire de cette famille dont la vie, parfois, se fige au rythme de l'hiver et du froid.

Un livre beau et fort, à lire au coin du feu en regardant tomber les flocons de neige!
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