C'est le quatrième volume de la série romans de vulgarisation scientifique de J.R. dos Santos, présentateur vedette du journal télévisé depuis de nombreuses années au Portugal. Après "
La formule de Dieu" et "
La clé de Salomon" où il explorait les arcanes de la physique quantique, après "
Signe de vie" où il était question de vie dans l'espace, voici "
Immortel" qui va nous ouvrir le monde de l'Intelligence Artificielle I.A., Intelligence Artificielle Générale, I.A.G et celui de l'ingénierie génétique.
Notre héros Tomas Noronha va retrouver le savant chinois Yao Bai, expert en Intelligence Artificielle, à qui il avait eu la douleur d'annoncer le décès de son fils Jinming, scientifique chinois envoyé pour explorer des traces de vie survenue dans l'espace dans le volet précédent "
Signe de vie".
Le savant chinois vient d'annoncer la naissance de deux bébés chinois génétiquement modifiés afin de résister mieux au virus du VIH. Yao Bai va disparaître mystérieusement. Or il se trouve que ce scientifique travaille sur le projet Vitruve pour la Chine, projet qui pourrait amener à la naissance d'un surhomme ou un "
immortel" , en utilisant des techniques de "Uploading" du cerveau humain vers le digital.
Un Américain, Kurt Weilmann, (clin d'oeil à Raymond
Kurzweil?, directeur de l'ingénierie chez Google) se présente à Thomas. Il travaille pour la DARPA, l'agence américaine pour les projets de recherche avancée de la défense US. Weilmann est à la recherche du savant chinois disparu.
Comme les livres précédents de cette série, le récit se compose de deux parties:
une partie consacrée à la recherche scientifique et aux questions de société (voire philosophiques ) qui en découlent, par le canal d'un dialogue entre l'historien Thomas et le scientifique américain Weilmann; et une deuxième partie consacrée à l'action.
L'action va être menée à un rythme effréné d'autant plus que notre scientifique chinois, avant de disparaître, va changer d'entité.. mais avant de franchir ce pas décisif pour lui comme pour l'humanité, il va envoyer un SMS d'avertissement à Thomas. L'entité que le savant va devenir va voir en Thomas un danger.
Cela va être l'occasion de folles poursuites avec un enjeu majeur à la clé: la survie et le devenir de l'humanité dans un monde guetté par la Singularité, le moment-clé où la machine surpassera l'Homme, ce qui devrait intervenir avant 2050, aux dires des scientifiques.
Si vous vous intéressez à l'Intelligence Artificielle, à l'ingénierie génétique, vous ne serez pas déçus!
Le livre explore les dernières techniques utilisées dans ces domaines.
Il nous montre où en sont les deux grandes puissances qui sont les plus avancées dans ce domaine, la Chine et les Etats-Unis, l'Europe étant malheureusement largement à la traîne dans ce domaine. La Chine donnant l'impression parfois (souvent?) de jouer avec le feu...et d'avoir des responsabilités à venir (en plus de son rôle dans la pandémie actuelle, évoquée largement dans ce livre).
C'est un thriller passionnant, qui pose les vraies questions qui vont se poser à nous prochainement:
- Intelligence Artificielle, médecine, génétique.. des domaines qui vont se compléter. Quand l'ingénierie génétique sera performante, tous les humains réclameront le droit d'en bénéficier.. ce sera la course aux bébés "parfaits", la voie vers le "surhomme"?
- la place prédominante que va prendre la Chine.. peut faire peur, ce pays n'accordant pas la même place que nous aux libertés individuelles;
- quels seront les rapports entre les nouveaux humains (les humains "augmentés" (par l'ingénierie génétique ou par des techniques de "fusion" homme-machine) et les humains qui resteront à l'état de Homo Sapiens?
- les machines de plus en plus performantes pourraient-elles par la suite acquérir une forme de conscience?
- pourra-t-on vraiment un jour transférer la conscience humaine vers un ordinateur?
- un autre avenir possible pour l'Homme, que celui de fusionner avec la machine?
- la course vers l'immortalité (Google y travaille aussi) impliquera pour nous de renoncer à notre forme biologique et de renoncer à la reproduction, avec toutes les conséquences que cela entraînerait.
Bref, un livre qui ne laissera pas indifférent.. mais qui peut faire frémir car tous ces bouleversements vont intervenir très prochainement.... La Singularité est prévue avant le milieu de ce siècle....