Christine Kerdellant

(....) au total, jusqu'à la fin du premier étage, deux cent cinquante personnes auront été présentes sur le chantier. Ensuite, du premier au deuxième, elles ne seront plus que cent cinquante.
-Surtout des Italiens, m'a-t-on dit ?
-Il y en a, mais ce n'est pas la majorité ! Quelques dizaines, tout au plus. Ils ont déjà fait leurs preuves sur le chantier de Garabit. Là-bas, sur les quatre cents ouvriers embauchés pour les travaux, la moitié étaient italiens.
-Les ouvriers français ne les aiment pas...
-Je me suis battu contre cette xénophobie. Il y a du travail pour tout le monde ! Et les Italiens sont généralement des gens sûrs et adroits. Entre nous, à Garabit, ce qui avait mis le feu aux poudres, c'était leur succès auprès des filles des villages alentour...
Cette xénophobie n'est pas nouvelle. En mars 1882, les ouvriers français de Levallois avaient déposé une pétition pour expulser leurs collègues italiens des chantiers. Eiffel leur avait répliqué qu'il ne pouvait "procéder à aucun renvoi sans motif" et avait, en revanche, renvoyé les deux ouvriers français responsables de la cabale. (p. 289)

Il était au faîte de sa gloire lorsqu'il a reçu le shah d'Iran, Nasser-ed-Din. (...) Il avait ensuite proposé à l'ingénieur un pont d'or pour qu'il vienne construire une tour Eiffel dans son pays . quel symbole ce serait ! Gustave s'est récrié : il n'était pas un mercenaire ! Il lui construirait des ponts, des gares, des mosquées même, tout ce qu'il voudrait, mais la Tour resterait unique...et française.
Gustave sourit en repensant aussi à Sarah Bernhardt. C'est sans doute la visite de la Divine qui l'a le plus ému. Même s'il préfère l'opéra au théâtre, cette femme possède un vrai talent qui rayonne dans le monde entier. D'ailleurs ne dit-on pas aujourd'hui que les étrangers viennent voir deux choses à Paris: la tour Eiffel et Sarah Bernhardt ? (p. 17)

[ Visite de la Tour Eiffel ]
Le prince de Galles avait semblé plus émerveillé que ses propres enfants. Voir un Anglais s'extasier devant des prouesses françaises, voilà qui suffisait au bonheur de Gustave. Il l'avait ensuite reçu dans son appartement le plus haut du monde, au troisième étage de la Tour (...)
Il s'était souvent dit que ces têtes couronnées prenaient bien soin d'oublier que la Tour, comme toute l'Exposition universelle d'ailleurs, célébrait le centenaire de la révolution française. Donc la fin des rois ! (p. 15)

Le salaire des grands dirigeants français ne pèse pas lourd en face du chiffre d'affaires et même des bénéfices de leurs entreprises.

Cette tour de 300 mètres, en fer ou en acier- il n'a pas encore choisi le matériau qui servira le mieux cet exploit technique-, peut faire une jolie porte d'entrée pour une Exposition universelle qui va consacrer l'âge d'or de la métallurgie. Mieux, il lui vient des idées sur la manière de l'utiliser-car ce qui le gênait le plus, dans le pylône initial, était son inutilité.
"Cette tour ne peut pas se contenter d'établir un nouveau record du monde de hauteur. Elle doit avoir une vocation scientifique. Après tout, personne n'est jamais monté à 300 mètres en ville ! Si l'on met des ascenseurs pour grimper facilement au troisième étage, on pourra mener des expériences sur la chute des corps...observer la météo...étudier l'atmosphère de Paris..." (p. 248)

L’arc lui-même est le plus large jamais construit : 165 mètres de portée. La pureté du trait au service d’une efficacité inégalée. Le tablier, cette droite qui coupe en deux l’horizon, porte une voie ferrée longue de 165 mètres. Elle repose sur le sommet de l’arche et sur des pylônes qui s’appuient sur ses flancs ou sont plantés dans la falaise. Deux d’entre eux font 80 mètres de haut. Garabit est le viaduc de tous les records.

extrait d'un droit de réponse donné à Eiffel face à une pétition de célébrités... contre la réalisation de la Tour [Eiffel ]
(...)
Parce que nous sommes des ingénieurs, croit-on que la beauté ne nous préoccupe pas dans nos constructions et qu'en même temps que nous faisons solide et durable nous ne nous efforçons pas de faire élégant ?
(...)il y a du reste dans le colossal une attraction, un charme propre auxquels les théories d'art ordinaires ne sont guère applicables. Soutiendra-t-on que c'est par leur valeur artistique que les pyramides ont si fortement frappé l'imagination des hommes ? qu'est-ce autre chose, après tout, que des monticules artificiels ? Et pourtant quel est le visiteur qui reste en froid en leur présence ? qui n'en est pas revenu rempli d'une irrésistible admiration ? Et où est la source de cette admiration, sinon dans l'immensité de l'effort et dans la grandeur du résultat ? Ma tour sera le plus haut édifice qu'aient jamais élevé les hommes. Ne sera-t-elle donc pas grandiose aussi à sa façon ? Et pourquoi ce qui admirable en Egypte deviendrait-il hideux et ridicule à Paris ? je cherche et j'avoue que je ne trouve pas. (p. 280)

Je vous dirai toute ma pensée et toutes mes espérances. Je crois, moi, que ma tour sera belle. Parce que nous sommes des ingénieurs, croit-on donc que la beauté ne nous préoccupe pas dans nos constructions et qu'en même temps que nous faisons du solide et durable nous ne nous efforçons pas de faire élégant ? Est-ce que les véritables conditions de la force ne sont pas toujours conformes aux conditions secrètes de l'harmonie ? Le premier principe de l'esthétique architecturale est que les lignes essentielles d'un monument soient déterminées par la parfaite appropriation à sa destination. De quelle condition ai-je eu, avant tout, à tenir compte dans ma tour ? De la résistance au vent. Eh bien, je prétends que les courbes des quatre arêtes du monument telles que le calcul me les a fournies donneront une impression de beauté, car elles traduiront aux yeux la hardiesse de ma conception.
P 280

En janvier, pourtant, les conditions de travail deviennent insupportables. A 250 mètres du sol, les pieds gelés, les doigts gercés sous les gants, les charpentiers du ciel grelottent malgré les épaisseurs de laine et de toile, et le papier journal glissé entre chaque couche. Les Parisiens, qui regardent le monument s'élever, mètre après mètre, aperçoivent parfois leurs silhouettes à la jumelle :
" Ce qu'ils font est à peine croyable !
- Ce sont les héritiers des bâtisseurs de cathédrales !
- Ils sont héroïques ! "

Attendre, lorsque l'on est sûr de l'issue de l'attente, c'est donner du sens au temps qui passe, c'est mesurer le prix de l'autre, c'est rêver encore dans la plénitude de la joie certaine.