Rosa Bonheur

Preface de Natacha Henry

La mission d'Anna Klumpke

Les archives de la peintre animalière Rosa Bonheur (1822-1899) furent longtemps inaccessibles, enfouies dans l'ancienne demeure de l'artiste, le château de By,à Thomery,près de Fontainebleau.
Heureusement, on a ce texte.Rédigé par son amie,la portraitiste américaine Anna Klumpke (1856-1942),il constitue sa référence biographique absolue.Car il a été écrit à quatre mains,ou plutôt deux voix.Rosa Bonheur ayant décidé de conter sa vie à Anna Klumpke, dans ce qui en sera la dernière année. "Je serai non seulement l'amie et l'élève de la grande artiste,mais aussi l'interprète de ses idées ",expliquait Anna Klumpke .(p.7)

Je soussignée Rosalie-Marie, dite Rosa Bonheur, artiste peintre, saine de corps et d’esprit, exprime ici librement mes dernières volontés, ne devant rien à personne, et n’ayant pas la moindre dette, libre de ma volonté et de ce que seule j’ai gagné par mon travail, n’ayant jamais eu ni amants ni enfants.

Son appétit de vive, son insolence et ses allures garçonnières la font renvoyer de différentes écoles et d'un apprentissage de couture. Ne sachant que faire de cette enfant indocile, le père lui fait couper les cheveux, car personne n'est là pour s'occuper de ses boucles, et il la laisse s'installer et travailler avec lui- à la condition qu'elle "ait l'ambition de dépasser Mme Vigée -Lebrun "
La jeune Rosalie passe des jours entiers au Louvre où les élèves des Beaux-Arts la surnomment "Le petit hussard". elle a dix-neuf ans, en 1841, quand elle expose pour la première fois au Salon. (p. 11/ Suzette Robichon)

Bien souvent il m'est arrivé, au cours de mes longues promenades, de rencontrer, sur les routes poudreuses de l'Ile-de-France, des troupeaux de ces bestiaux que l'on conduit aux abattoirs de Paris. (...)
Je songeais avec tristesse que toute cette chair vivante, tout ce sang des pauvres bêtes qui s'en allaient devant moi, beuglant ou bêlant, dans un nuage de poussière allait bientôt tomber sous le couteau du boucher.
Pauvres créatures innocentes, qui ne reçoivent la vie qu'à raison de cette fin lamentable ! Je me demandais : pourquoi tant de victimes ? Ces êtres muets ont-ils été dans une vie antérieure des gens comme nous, dont les crimes ou les fautes auraient mérité cette effroyable punition ? Quel déplorable destin ! Quelle terrible nécessité aussi que celle de donner la mort ! Cette scène m'a inspiré deux tableaux, Le Meunier cheminant et Le Départ pour le marché.

L'engagement de son père dans le saint-simonisme et sa vie d'artiste marginal et très pauvre lui ont sans doute permis d'imaginer pour elle-même une autre manière de s'inscrire dans la société de son temps. Il lui a servi de mentor, au début de sa carrière, mais c'est par sa passion du travail, son énergie, sa volonté, que cette toute jeune femme sans fortune personnelle et résolument célibataire a conquis la renommée. (p. 12)

Mes trois billets de banque firent à la maison une entrée triomphale. Jamais l'on n'en avait vu autant à la fois. Je résolus de peindre un attelage de trois paires de boeufs et, en me mettant à l'oeuvre, j'avais bien aussi l'arrière-pensée de célébrer au moyen de mon pinceau l'art de tracer les sillons d'où sort le pain qui nourrit l'humanité entière. [ cf. Rosa Bonheur, sa vie , son oeuvre par Anna Klumpke, 1908, p.193]

N° 896
LE VIEUX MONARQUE
A l’ombre des palmiers et des cactus géants, le vieux lion est couché et se repose; il a placé de côté ses pattes de devant, aux griffes inoccupées; la tête est droite, l’oeil grave. A travers les feuilles, on aperçoit le ciel bleu.
Haut.. 25 cm.; larg., 33 cm.

Anna [Klumpke ] devient donc la compagne, la portraitiste et la plume de Rosa.
Elle prend quotidiennement des notes sur la vie au fil des jours, le quotidien partagé, les conversations échangées. Rosa se raconte, Anna transcrit. Et c’est ainsi que, peu à peu, elle rassemble tous les éléments qui lui permettront, plus tard, d’écrire la presque « autobiographie » souhaitée. (…)
Fin septembre 1898, Rosa écrit à Anna : « Mon enfant, combien je vous aime, jamais je ne pourrai assez le répéter, nos âmes sont sœurs ; vous approchez le plus de celle qui a été le type de la parfaite amitié. » (p. 34)

Cette affection divine ne vieillit pas, dit-elle quand elle eu fini de lire, elle dure au-delà de notre existence terrestre. Rien n'est aussi grand ni aussi pur. L'amitié de l'âme est la vraie parenté. Elle est supérieure à celle que Dieu nous donne, puisqu'au lieu de l'accepter de Ses mains, nous la choisissons nous-mêmes. Dans les affections de famille, il manque souvent la communion des esprits.

Mon père m'a bien souvent répété que la mission de la femme était de relever le genre humain.

Je blâme énergiquement les femmes qui renoncent à leur vêtement habituel dans le désir de se faire passer pour des hommes. Si j'avais trouvé que les pantalons convinssent à mon sexe, j'aurais délaissé complètement les jupes. Si cependant vous me voyez vêtue comme je le suis, ce n'est pas le moins du monde dans le but de me rendre originale, ainsi que trop de femmes l'ont fait, mais tout simplement pour faciliter mon travail.

L'enterrement de By

La Fronde, 30 mai 1899

Les Parisiens ont l'habitude de bien enterrer leurs morts, mais à condition pourtant de ne point dépasser les fortifications.
Hier à Thomery, nous nous sommes trouvée seule de la presse pour venir apporter notre salut de la plume à la femme de talent, à l'artiste exquise qu'était Rosa Bonheur.

(...)Marie-Louise Néro - La Fronde, 30 mai 1899

On était au 23 mai 1899 : le Salon était ouvert depuis près d'un mois; Rosa Bonheur y était représentée par une belle œuvre puissante : Vache et taureau d'Auvergne, race du Chantai, et son retour aux expositions publiques, où elle apparaissait avec la solidité d'un talent demeuré plein de sève, parce qu'il avait été entretenu par une continuelle étude, son retour avait été salué avec infiniment de respect et de joie par tous les admirateurs de la grande artiste. On avait même parlé de porter son nom pour la médaille d'honneur. et l'on sait par quelle lettre, si digne en sa simplicité et si expressive de modestie, elle invita ses confrères à ne pas voter pour elle.
Et voici que, le soir du 23 mai. on apprenait que l'artiste qui se trouvait ainsi mêlée à la lutte, la lutte de l'art le plus élevé et le plus détaché de ce qui n'était pas l'étude pour le progrès, on apprenait que l'artiste était morte,

Je ne me plaisais qu'au milieu de ces bêtes. Je les étudiais avec passion dans leurs mœurs. J'observais avec un intérêt spécial l'expression de leur regard: l'œil n'est-il pas le miroir de l'âme pour toutes les créatures vivantes ? N est-ce pas là que se peignent les volontés, les sensations des êtres auxquels la nature n'a pas donné d'autre moyen d'exprimer leur pensée ?

Celui qui se sent ému lorsqu'il contemple la nature éprouve un sentiment de vraie religion.

Voilà ce qui se dit.

Voici l'esquisse d'un tableau que je voudrais faire, dit Rosa Bonheur, mais il me manque quelques éléments dont je ne saurais me passer pour demeurer dans l'entière vérité. Ce sont les herbes qui forment mon premier plan. Dans une œuvre où l'on a le désir de représenter fidèlement la nature, les moindres détails doivent être vrais. S'il vous était possible de vous procurer quelques-unes de ces plantes et de me les expédier, vous me rentriez bien heureuse .

- Et j'admire les idées américaines en ce qui concerne l'éducation des femmes. Car vous n'avez pas, comme chez nous, le sot préjugé que les jeunes filles sont exclusivement destinées au mariage. Je suis toute scandalisée des entraves qui pèsent sur elles en Europe. Si, quant à moi, j'ai été assez heureuse pour m'en affranchir, je le dois au talent dont la Providence m'a gratifiée.

Je sais aussi que vous avez deux sœurs d'une haute intelligence. Toutes les trois vous prouvez que la femme n'est pas moins bien douée que l'homme, qu'elle peut avoir autant de talent que lui et même parfois davantage.

Éduquée par un père saint-simonien et partisan de l'égalité des sexes, Raimond Bonheur, Rosa reçut de lui ce conseil : "Aie l'ambition de dépasser Mme Vigée-Lebrun, dont tout le monde parle en ce moment."