Thomas-Robert Malthus

En 1798, Malthus publie son célèbre « Essai sur le principe de population ». Il en publiera une version « adoucie » quelques années plus tard : c'est celle-là que j'ai pu lire.



Malthus part de deux constats pour lui incontestables : sans frein, la population croît d'une manière exponentielle ; et les moyens de subsistance, eux, progressent de manière plus linéaire. S'ensuit donc une inévitable famine. Des freins, pourtant, il y en a ! Préventifs (si un homme sait qu'il n'a pas les moyens d'entretenir une famille nombreuse, il s'abstiendra d'en fonder une : les mariages tardifs limiteront les naissances) ou destructifs (la guerre, les épidémies, la malnutrition).



L'auteur s'en prend alors aux lois sur la pauvreté, les accusant de l'accroître plutôt que de la combattre. Si les vivres sont rares, distribuer de l'argent ne fait qu'élever les prix pour tout le monde, diminuer le prix du travail, et plonger les familles qui survivaient de justesse dans la famine également. Distribuer de la nourriture permet à des familles de s'agrandir alors qu'elles n'ont déjà pas les moyens de se nourrir, ce qui augmentera les aides à fournir.



La solution ? Supprimer progressivement toutes ces aides, qui ne font qu'inciter ceux qui en bénéficient à la paresse et à l'inconséquence. Une famille meurt de faim ? C'est de sa faute ! Elle n'avait qu'à prévoir les conséquences de l'arrivée d'un nouvel enfant. Son exemple incitera les autres à la prudence.



Si Malthus a le mérite d'avoir posé le problème de l'explosion démographique, son analyse s'est révélée fausse : les hommes ont trouvé le moyen d'accroître significativement leur production de nourriture. On peut également regretter sa tendance à faire peser toutes les fautes sur le dos de l'ouvrier, censé estimer avec exactitude toutes les tuiles qui pourraient lui tomber dessus, les chances de conserver un travail pendant toute sa vie, le nombre d'enfants qu'il aura et la fréquence à laquelle ils arriveront (il n'y a pas encore de contraception à l'époque) !

La lecture de ce livre a été pénible.

Il est divisé en 2 parties:

-une analyse de la démographie de pays et tribus d'après des récits de voyages.

-une analyse de la démographie européenne pays par pays, d'après les registres nationaux.



La 1ere partie est agréable et permet d'en apprendre plus sur la diversité des sociétés humaines.

La 2nde deviens rapidement rébarbative de part le bombardement de chiffres et statistiques.



Sur le fond, la thèse de l'auteur est énoncé brièvement dans les premières pages et peut ce résumer à ceci:

La population croît exponentiellement tandis que la production de nourriture croît linéairement.



Malthus part de ce postulat pour expliquer la pauvreté et le problèmes engendrés par l'augmentation trop rapide de la population.

En dehors de la famine, l'auteur affirme que d'autres facteurs contribuent à diminuer la population dans une moindre mesure: la guerre, les épidémies, la mauvaise gestion politique et certaines contraintes morales.

Dans tous les cas, ce sont les classes sociales les plus pauvres qui payent le plus lourd tribu de ce types de crises.



Je ne lirai pas le 2ème tome, mais je suis content de d'avoir lu Malthus depuis le temps que j'entendais sont nom invoqué à toutes les sauces.

Son principe de population, bien que démenti par les progrès technique de l'agriculture, me semble applicable à nos consommation d'énergie et de matières premières.

Un classique de la théorie économique classique. La régulation automatique par le marché, cette main invisible chère aux économistes classiques est largement présentée et défendue. On a évidemment droit au concept d'armée de réserve qui sera largement discutée depuis lors. Cette théorie est encore bien en vogue de nos jours. Par contre, moins connues, les idées de Malthus sur l'intervention de l'Etat dans certains cas sont moins connues. Par exemple contre la misère et la pauvreté... ce qui est un comble ou un paradoxe, pour le défenseur de l'armée de réserve...



Pensée complexe, donc. Pas toujours bien comprise. Souvent résumée à des schémas dans lesquels Malthus ne se reconnaîtrait sans doute pas... La langue assez vieillotte n'aide pas toujours à bien assimiler les idées, cela dit.