Les émeraudes de Lady Alicia

Nous allons assister au combat de l'intelligence entraînée contre nos deux mois de pratique de la force brutale."
Jamais encore je n'avais ressenti une telle ambition de réussite, et la détermination de ne pas décevoir s'empara de moi. Etre apprécié est un stimulant nécessaire, et on me l'offrait là sous sa forme la plus enivrante. Ah, Valmont, Valmont, seras-tu vieux un jour ! Je suis sûr qu'à cet instant, eussé-je eu quatre-vingt ans, le même frisson d'enthousiasme m'eût parcouru jusqu'au bout des doigts. Quitter le manoir de Blair au matin ? Pas même pour la Banque de France !
Mon oncle vous a-t-il mis au courant des détails du vol ?
- Non, madame, nous avons parlé d'autre chose."
La jeune femme se cala dans son fauteuil bas, ferma les yeux à demi et poussa un profond soupir.
"Je puis aisément imaginer le sujet de votre conversation, dit-elle enfin. Le marquis de Blair essayait de vous imposer des conditions d'usurier, et vous, avec un noble mépris pour ces considérations intéressées, vous aviez peut-être décidé de nous quitter à la première occasion.
- Je vous assure, mylady, que si j'en étais arrivé à une telle conclusion, elle s'est évanouie du moment où j'ai eu le privilège de mettre le pied dans ce salon.
- C'est aimable à vous de dire cela, monsieur, mais il ne faut pas laisser votre conversation avec mon oncle vous prévenir contre lui. C'est un vieil homme à présent, et il a évidemment ses manies. Vous le prendrez peut-être pour quelqu'un d'intéressé, et il l'est ; mais je le suis aussi. Oh, oui, monsieur, je suis terriblement intéressée. Etre intéressé, je crois, veut dire aimer l'argent. Personne n'aime davantage l'argent que moi, excepté peut-être mon oncle ; mais voyez-vous, monsieur, nous nous situons aux deux extrêmes. Il aime l'argent pour l'accumuler ; je l'aime pour le dépenser. J'aime l'argent pour les choses qu'il permet d'acheter. J'aimerais distribuer mes largesses, comme le fit ma belle ancêtre française. J'adorerais un manoir à la campagne, et une maison à Mayfair. Je souhaiterais rendre heureux tout le monde autour de moi si dépenser de l'argent pouvait y aider.
- C'est une forme d'amour de l'argent, Lady Alicia, qui aura beaucoup d'admirateurs."
La jeune fille secoua la tête et rit gaiement.
"Je détesterais perdre votre estime, Monsieur Valmont, et je ne révélerai donc pas les profondeurs de ma cupidité. Vous apprendrez probablement cela de mon oncle, et vous comprendrez alors que je sois extrêmement soucieuse de récupérer ces bijoux.
- Sont-ils de grande valeur ?
- Oh oui ; le collier comporte vingt pierres dont pas une ne pèse moins d'une once.