Oui, P.-G. de Gennes était extraordinaire. Parce qu'il a effectué des recherches importantes sur des sujets centraux de la physique des solides, mais surtout parce qu'il a eu une mobilité thématique très atypique, en étudiant aussi les cristaux liquides, les polymères, les phénomènes de mouillage, etc... Et il a achevé sa carrière dans les neurosciences. De plus, il a été directeur de l'ESPCI pendant un quart de siècle, ce qui lui a permis de définir des orientations pédagogiques assez éloignées des rigidités universitaires.
Ce livre contient quelques conférences de P.-G. de Gennes sur ses travaux - mais aussi diverses contributions où le physicien s'exprime sans langue de bois sur son parcours scientifique personnel, l'enseignement et la recherche français, sur la confrontation théorie/expérience, sur la responsabilité du scientifique, etc.
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‘(p. 183)
Nos enfants vivent dans un monde à deux pôles: du côté du réel, le foot ou la bagarre, et du côté des écrans, la télé ou l’ordinateur. Et pourtant, il faudrait qu’ils sachent s’exprimer, observer et manipuler, réfléchir.(…) Je répète souvent à mes élèves plus âgés que le test crucial sur lequel ils seront jugés dans leurs métiers est le suivant: résumer en dix minutes un projet ou une activité portant sur un an, au moyen d’un ou deux transparents, devant un auditoire pressé et fatigué. Arriver à extraire l’essentiel et à le rendre accessible !
(p. 22)
Il y a dans tous ces travaux théoriques une beauté qui peut difficilement être décrite. Certaines pages de Feynman sur ce que nous appelons les tourbillons dans l’hélium restent, après quinze années, présentes à ma mémoire comme un poème. Je pense aussi à l’article de Landau et Ginzburg, dans lequel le concept fondamental de superfluidité est retrouvé avec toutes ses conséquences.
(p. 132)
Une raison qui me pousse à changer de sujet de recherche est le fait que nous formons des jeunes qui deviennent meilleurs que nous. Il arrive un moment où j’estime qu’il est temps de m’en aller discrètement et de leur laisser la gestion de l’affaire.