Le bâtard

Gene Morgan a un sacré pedigree. Il est né d'un père inconnu et d'une maman péripatéticienne à Lewisville. Il vivote grâce à des arnaques montées dans des salles de jeux quand il décide brusquement de revenir dans sa ville natale. Cette ville cotonnière est typique du sud profond des Etats-Unis au temps de la prohibition. La chaleur y est étouffante, la violence est sans limite et la haine raciale est ordinaire.

Gene Morgan travaille dans un premier temps comme manoeuvre dans une huilerie. Mais très vite ses instincts reprennent le dessus. Car Gene est un être primitif, dépourvu de tout sens moral. Il est prêt à tuer quiconque se met en travers de son chemin ou à prendre par la force une femme qui se refuse à lui. Il mène une vie dissolue et fréquente des prostituées. Un soir, il rencontre une jeune femme. Alors qu'il projette de la violer, il est séduit et promet de l'épouser et d'être un bon mari. Mais on n'échappe pas à la malédiction de son sang.

Le texte est court, concis et brut de décoffrage. Les récits d'un meurtre raciste ou d'un viol sont laconiques. La violence est gratuite et n'est jamais condamnée. le roman souffre d'une construction chaotique. Je me suis demandé où l'auteur souhaitait en venir dans le récit de la vie erratique de Gene Morgan. Mais la partie qui se déroule à Philadelphie offre un final percutant au roman. Si ce n'est pas un grand roman noir, il n'en reste pas moins un roman précurseur du genre publié en 1929. Cette lecture m'a donné envie de découvrir des oeuvres de la maturité de Caldwell. Pour finir, je remercie les éditeurs qui prennent le soin de publier à nouveau ces textes clefs sous une nouvelle traduction.

Voici le premier roman dur et sombre d'Erskine Caldwell. Comme il le dit lui-même dans la postface de l'édition du Livre de poche, «Le Bâtard » « est tout simplement l'exercice littéraire d'un débutant, inspiré par ses errances et ses observations dans une région qui lui est familière, entre Baltimore et Philadelphie ». Nous y reconnaissons bien des traits de l'auteur de « La route du tabac » : réalisme brutal, érotisme cru et attention portée à la condition sociale et à la misère. Les personnages sont dévorés par une animalité sauvage. Hommes et femmes sont affamés et suivent leurs instincts dans une moralité absente. Meurtres, viols, vols : la décadence des bas-fonds de l'humanité. La particularité de ce premier roman c'est le manque de gaité, de burlesque et de tendresse, caractéristiques qui font tout le charme des autres romans de Caldwell. Indéniablement, le grotesque y est présent, mais un grotesque ténébreux, vaseux. Avant de lire « le Bâtard », je considérais Erskine Caldwell comme un fervent adepte de la « littérature de la célébration de la vie » et non de la « littérature haineuse », pour reprendre la terminologie de Michel Tournier. Sans vouloir dévaloriser l'oeuvre, loin de là, ce roman manque particulièrement d'amour (sauf peut-être vers la fin), et on le ressent à la lecture qui, par moments, nous afflige tant la cruauté est insoutenable, tant la violence est âpre et digne d'un émule de Sade. À ne pas lire en état de lassitude !

Dérangeant sûrement.Caldwell n'épargne rien au lecteur.La vie de Gene Morgan commencée dans la misère, se poursuit dans la violence et quant on croit à une embellie, une catastrophe arrive. Rien pour nous faire aimer la société américaine.

C'est l'histoire d'un homme paumé, fils d'un prostitué, bâtard violent qui va rencontrer la femme de sa vie. Et là on pourrait s'attendre à un happy end, mais Erskine Caldwell est plus enclin à creuser encore plus dans la misère et la cruauté, alors qu'on pense avoir déjà touché le fond. Une oeuvre violente donc, mais nécessaire.
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