Le petit Arpent du bon Dieu

Au début des années trente, au fin fond du Sud des Etats-Unis, en Géorgie, le vieux Ty Ty et ses fils, pris par la fièvre de l'or, passent leur temps à creuser leur terre au lieu de la cultiver. Pendant ce temps, la beauté et la sensualité des filles et des brus du patriarche enflamment désirs et jalousies…


Immersion chez les blancs pauvres du Sud américain, ceux que l'on a nommé « White trash » tant leur niveau de vie et d'éducation les renvoie à un état intermédiaire entre « la bête et l'esclave, mais sans leurs avantages respectifs » pour reprendre les termes du journaliste et producteur radio François Angelier, ce roman s'ouvre sur une note burlesque – Ty Ty n'a pas compris que l'or qu'est supposée contenir sa terre mentionne le fruit de son travail de cultivateur, et non la présence de pépites -, s'installe dans la concupiscence charnelle qui obsède ses personnages, et finit dans la cruauté de destins voués à la catastrophe par la bêtise et l'ignorance.


Avec un cynisme noir et une crudité sans fard, Erskine Caldwell nous emmène au plus crasse de la misère sociale et intellectuelle de son époque, sur un fond de crise économique qui conduit les plus démunis à la détresse absolue et au drame, en tous les cas qui semble les réduire à une quasi animalité. Aussi crétins qu'obsédés, les personnages évoquent une bande de lapins occupés à copuler tout en creusant inutilement d'innombrables terriers qui détruisent leur habitat. Si confondante est leur pauvreté, de corps comme d'esprit, que, sur le fond plus bêtes que méchants, ils finissent par en devenir somme toute attendrissants.


Rien n'est ici édulcoré et, entre son humour aussi grotesque que pathétique, sa noirceur autant violente que désespérée, et son érotisme sordide quasi animal, il n'est guère étonnant que Caldwell vienne en tête des auteurs les plus censurés de l'histoire de la littérature américaine. Ce livre reste encore aujourd'hui profondément dérangeant.

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Ty Ty est le patriarche d'une famille nombreuse du Sud des Etats-Unis. Ils sont ce que l'on appelle des « white trash », c'est-à-dire pour les uns des « salauds d'pauvres » et pour l'autre des « sans-dent », littéralement des « raclures de blancs ». Ils ont été bannis du rêve américain, de cette société qui voue un culte aveugle à ses héros les « self made men » car dans la pyramide des classes sociales ils arrivent en-dessous du dernier des « nègres » analphabètes. C'est cette population méprisée qu'Erskine Caldwell raconte dans « le petit arpent du Bon Dieu ».
Ty Ty creuse avec sa famille son terrain depuis quinze ans, à la recherche du filon d'or qui les rendra tous riches. Il l'explique lui-même : « Evidemment, je n'ai pas encore trouvé un vrai filon, dit Ty Ty, mais nous n'en sommes pas loin. Nous brûlons, je l'sens dans mes os. Mon père m'a dit qu'il y avait de l'or dans cette terre, et pour ainsi dire tout le monde en Géorgie me l'a dit aussi… ».
A aucun moment il ne s'est douté de la métaphore du père. La niaiserie du « white trash », l'innocence, la faiblesse d'esprit et la candeur feront qu'il mettra toute son énergie à creuser sa terre à la recherche de cet or fictif plutôt que de la cultiver pour en tirer profit et qu'elle lui amène les substantielles richesses auxquelles son père faisait allusion.
Les éléments de la farce d'Erskine Caldwell sont en place.
Ne manque plus qu'à capturer un nègre albinos qui vit dans les marais et qui aurait des dons de sourcier pour trouver le gisement aurifère. Or sur ce terrain, en bon croyant, Ty Ty a dédié un arpent au Bon Dieu, duquel, tout ce qui y est produit est donné à l'église. Il n'imagine pas que son filon puisse se trouver sur cet arpent. Alors il décide que désormais il se situera sous sa maison, à l'abris de toute prospection minière. Voilà bien une belle illustration du sens pratique du « white trash » !
A aucun moment Caldwell n'est dans le jugement. Il ne fait qu'échafauder une suite de situations dont la logique des réactions est propre à l'intelligence primaire de ses personnages, à leur raisonnement simplifié à l'extrême, pour en faire ce qui pourrait nous apparaitre comme une comédie humaine désopilante à la loufoquerie attendrissante et la drôlerie émouvante. Mais le rire a ses limites et Erskine Caldwell en observateur averti de la condition humaine sait rappeler la part de tragédie qu'il y a souvent dans les situations qui font sourire.
Editions Gallimard, Folio, 270 pages.

Comme le disait si bien Blondin à Tuco dans "Le bon, la brute et le truand" : Toi, tu creuses.

Et ici, pour creuser, ça creuse ! Mais personne ne s'est creusé la cervelle trente secondes pour réfléchir à l'inutilité de faire des trous dans la terre…

Dans la fable de Lafontaine, intitulée "Le laboureur et ses fils", l'homme mourant disait à ses fils qu'un trésor était caché dans la terre et qu'il fallait la retourner.

Ceci pour leur expliquer que le travail était un trésor. Ses fistons le comprenaient à la fin de la fable.

Apparemment, Ty Ty Walden a pris la fable au pied de la lettre, les derniers mots de son grand-père aussi et depuis, il creuse, à l'aide de ses deux fils, pour trouver de l'or, sois-disant enterré là par papy.

Des années qu'ils creusent (presque 20 ans) et ne trouvent rien, mais chaque jour, Ty Ty le sens bien et n'a jamais été aussi proche de mettre la main sur le filon d'or. Un peu comme un jouer au casino qui sent bien que cette fois-ci, c'est le jackpot (qui ne vient jamais).

L'absurdité poussé à son paroxysme : le père et les deux fils creusent depuis des années, les fils creusent là où le père dit de le faire, leurs cultures sont à l'abandon et s'ils n'avaient pas leurs deux ouvriers Noirs, plus rien ne serait planté dans ces terres remplies de trous.

Le petit arpent du bon Dieu, lui, désigne en fait un lopin de terre dont la récolte est supposée revenir à l'Église, signalé par une croix blanche. Petit arpent qui, au fil des années, a changé maintes et maintes fois de place, puisqu'ils creusent partout et que personne ne voudrait que l'or trouvé revienne à l'Église.

Portraits d'une famille pauvre du Sud des États-Unis, ce roman noir met en scène des cas sociaux, des cas pour la science, des cas irrécupérables dont un père plus borné qu'un troupeau d'ânes qui se fatigue pour rien alors qu'il pourrait dépenser cette énergie à planter quelque chose dans cette putain de terre et faire vivre sa famille.

N'allez pas croire que ce roman noir ne fasse que dans la farce et dans le burlesque, parce qu'il n'en est rien. À un moment donné, le livre bascule dans le concupiscent, dans l'horrible et on comprend que certains aient voulu le faire interdire à l'époque !

Véritable satire sociale, véritable critique sociale car l'auteur va tacler les courtiers qui jouent avec la vie des fermiers en jouant à la bourse le prix du coton, les gros industriels propriétaires des filatures qui paient mal leurs ouvriers et sont prêt à tout pour les empêcher de remettre le courant dans l'usine et faire refonctionner les métiers à tisser.

Ce roman sombre est une véritable descente aux enfers pour les différents personnages qui finiront tous brisés, à divers degrés.

C'est le portrait d'une Amérique Sudiste qui est ouvrière, qui dépend du coton, des filatures, des terres cultivées et qui, une fois qu'elle a perdu son emploi, ne sait plus quoi faire d'autre car elle ne savait faire que ça.

La folie de l'or est une vraie folie et on verra jusque Ty Ty sera prêt à aller pour trouver son filon qui est comme la licorne : il n'existe pas. Il a transformé sa terre en champ de bataille, remplie de trous, comme des tranchées et lorsque la guerre éclatera dans sa famille, tels un bon général, il ne sera bon à rien pour empêcher le sang de couleur sur sa terre.

C'est un récit magnifique, mais horrible, un portrait au vitriol de cette Amérique rurale et pas toujours très instruite, ces paysans incultes, ces rednecks purs jus, de ces fainéants magnifiques (Pluto Swint), de ces travailleurs acharnés qui dépensent leur énergie bêtement (Ty Ty et ses fils, Buck et Shaw), de ces chômeurs qui ne pensent qu'à relancer l'entreprise au lieu d'aller voir ailleurs (Will Thompson), de gens superstitieux au possible et des femmes fatales (Griselda et Darling Jill).

Assurément, la famille Walden, c'est pas la Petite Maison dans la Prairie… Ou alors, sa version white trash.

Erskine Caldwell mériterait d'être mis lui aussi sur le devant de la scène, au même niveau qu'un Faulkner ou qu'un Jim Thompson car il en est digne et ses portraits de l'Amérique rurale et pauvre est aussi cynique que les deux autres, la loufoquerie en plus.

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Toujours à la pointe de l'actualité littéraire, je découvre tranquillement Erskine Caldwell avec ce roman de 1933 (mais traduit en français en 1936 seulement, tu parles d'une excuse).
Nous sommes donc au début des années 1930 dans un patelin du fin fond de la Georgie. Là, tenaillé par la fièvre de l'or, Ty Ty Walden, avec l'aide de ses fils Buck et Shaw et de ses nègres, creuse méthodiquement sa propriété à la recherche d'un improbable filon. Mais dans ce Vieux Sud bigot, on garde un arpent pour le Bon Dieu : tout ce qui y est produit ou récolté va à l'Église. Et Ty Ty, au fur et à mesure qu'il troue sa terre, déplace régulièrement ce petit arpent sur lequel, de fait, il ne produit plus rien. Et puis s'il y a les fils de Ty Ty, il y a aussi les filles, Rosamond et Darling Jill et, plus séduisante encore, Griselda la belle-fille. Et Will, le gendre ouvrier d'une filature prête à fermer si les ouvriers n'acceptent pas la baisse de leur salaire, meneur d'hommes et séducteur. Autant dire qu'il n'y a pas que la fièvre de l'or qui touche la famille Walden.
Le petit arpent du Bon Dieu commence comme une farce. Alors que Ty Ty et ses fils creusent au milieu de cette propriété transformée en immense champ de trous et de bosses, débarque Pluto Swint, personnage falot épris de la fantasque Darling Jill et candidat au poste de shérif du comté. Pluto, soucieux de séduire celui qui pourrait devenir son beau-père si ses rêves se réalisaient, vante les mérites des noirs albinos et plus particulièrement leurs capacités magiques à trouver les filons d'or. Ça tombe bien, Pluto en a justement vu un dans les marais. Et Ty Ty de décider de partir en quête de ce drôle de nègre pour le capturer et le mettre au travail sur sa propriété.
Mais la comédie verse peu à peu dans le roman noir à mesure que se révèlent les tensions entre les personnages, les dissensions et les points de rupture. Minée par une concupiscence qui s'affirme autant dans la recherche obsessionnelle de l'or que dans le désir sexuel et les relations consommées ou pas entre les différents personnages, la famille Walden s'achemine lentement mais sûrement vers le drame. Un drame à plusieurs facettes par ailleurs puisque la crise vient aussi s'immiscer dans le récit au travers de la fermeture annoncée de la filature contre laquelle combat Will.
Ce qui séduit chez Caldwell, c'est cette capacité à passer de loufoquerie au noir le plus profond – sans doute parce que la vie est un peu comme ça – et à décrire ces paysans incultes, ces rednecks superstitieux en se gardant bien de les juger. Les Ty Ty, Griselda, Pluto, Will ou Darling Jill sont comme ça, un point c'est tout et ce qu'ils sont dicte leurs comportements qui, pour ne pas être forcément en accord avec ce que la société juge admissible ne sont ni pire ni meilleurs que ce que ladite société a à proposer en retour à ces ploucs que vient heurter la Grande Dépression.
Dans le genre strict du roman noir ont porte légitimement aux nues un Jim Thompson ou, un peu plus récent, un Harry Crews qui eux aussi décrivent ces moins-que-rien du trou du cul de l'Amérique, leurs pulsions, leur rapport au sacré. Nul doute qu'ils doivent beaucoup à Caldwell qui, alors que l'on encense Faulkner, un de ses contemporains, mérite d'être redécouvert.

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Quel plaisir de découvrir près de 50 après sa parution ce célèbre roman qui connut un succès mondial retentissant
L'histoire se passe au fin fond de la Géorgie
Ty Ty Walden est un brave paysan qui cultive un peu mais surtout creuse des trous depuis 15 ans car il est sûr qu'un filon d'or se cache sous son terrain. Ce brave croyant garde toujours un arpent de terre pour le Bon Dieu : tout ce qui s'y trouvera sera destiné à l' Eglise
Il a deux fils Buck et Shaw , des filles Darling Jill et Rosamund , une magnifique belle fille Griselda
Will, le gendre , meneur d'hommes et séducteur, est obsédé par la reprise du travail dans sa filature
Bien sûr, il y a deux travailleurs noirs
Tout ce beau monde n'est pas bien riche, disons franchement à la limite de la faillite
Arrive Pluto, gros bonhomme mais qui veut épouser la fille qui n'en fait qu' à sa tête.Lui se veut homme politique toujours à la poursuite de ses électeurs qu'on ne verra jamais
Leur vient une idée géniale : aller capturer un noir albinos aperçu dans les parages.Car chacun sait que le noir albinos a le don inné de repérer les filons d'or
Et c'est parti pour cette chasse à l'homme loufoque
Erskine Caldwell a le sens de l'humour et aussi une façon très empathique de parler de ces gens tout au bas de l' échelle sociale
Mais il sait aussi glisser de façon implacable de l'humour vers le roman noir
Bien sûr, rien ne se passera comme prévu car les passions humaines existent partout : l'amour , la haine ,la jalousie , Éros et Thanatos
Le brave Ty Ty essaie de calmer tout le monde , patriarche désorienté
Inutile d'en raconter plus
C'est un livre qui n'a pas pris une ride
Partir d'une petite histoire familiale , de vies minuscules pour aboutir à une réflexion sur la nature humaine, c'est du grans art, c'est du génie
Si, comme moi, plus tout jeune, vous êtes passés à côté de ce livre ,dépêchez vous de le lire car, à coup sûr, vous vous en souviendrez