La dernière frontière

En 1878, deux ans après la bataille de Little Bighorn, les Amérindiens du Montana, du Dakota et du Wyoming ont été déplacés de force en Oklahoma, dans une zone appelée "le Territoire". La conquête des Etats-Unis est achevée et les autochtones ont été exterminés ou dépossédés par les traités car, comme le souligne Howard Fast avec ironie : "ils avaient commis une faute impardonnable : ils considéraient que le sol sur lequel ils avaient toujours vécu était le leur" (p. 10).

En Oklahoma, les Cheyennes souffrent particulièrement du climat : la malaria fait des ravages et ils meurent de faim puisqu'ils ne peuvent rien planter dans ce sol désertique et que les grands troupeaux de bisons ont été massacrés pour le commerce de leur peau. Dans ce contexte, les chefs Little Wolf et Dull Knife décident de braver l'interdiction du gouvernement et de retourner sur leurs terres d'origine, à plus de 1 600 kilomètres de là. La description du calvaire que vivent les 13 000 soldats et volontaires civils lancés à la poursuite d'environ 350 Cheyennes donnent une minuscule idée de l'horreur que ces derniers endurent au cours d'une épopée de plus de six mois à travers les Etats-Unis.

La résolution des Cheyennes à retourner chez eux et à mourir libres est saisissante, tout autant que la violence du système américain qui se déchaine contre eux. de l'incompétence des fonctionnaires à l'absence d'humanité des militaires en passant par le racisme de la population blanche, on comprend vite pourquoi cet épisode historique a longtemps été caché et on ne peut que saluer l'hommage qu'Howard Fast rend aux populations autochtones. Leur détermination et leur sacrifice ont permis la création, en 1884, d'une réserve dans le Montana.
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Le récit d'Howard Fast s'étire tel un long pleur. La fuite des Cheyennes vers le nord, vers leurs terres ancestrales et la traque absurde que mènent conjointement deux régiments de cavalerie depuis Fort Robinson, Oklahoma. Sanglots, sanglots, sanglots.
Le romancier va construire le roman autour du recoupement d'anecdotes glanées sur les lieux de cette traque. 300 Cheyennes qui fuient et la moitié de l'Armée américaine des Grandes Plaines à leur poursuite. David contre Goliath avec Goliath en gagnant assuré.
Car les indiens perdront, tout comme ils ont perdu les deux précédents siècles d'affrontement contre l'homme blanc. On les a trahis, déplacés, parqués, humiliés et on a été jusqu'à les faire rôtir sous le soleil implacable de l'Oklahoma.
Il demeure de ce livre après lecture un fort goût de malaise, comme une bile verte qu'on n'oserait cracher par peur de choquer mais qu'on n'avale pas plus tellement elle est âpre et acide. Howard Fast y est méthodique, grand organisateur et démonstrateur de l'enfer. Mais son récit est trop clinique et très froid pendant de longs passages. L'humanité est chassée au profit du fait historique.
A ce dernier titre, La dernière frontière vaut sans conteste la lecture.

On ressent toute l'atmosphère moite et pesante, tout autant que toute l'absurdité de la situation, l'injustice profonde... C'est intéressant et par moments révoltant, mais à d'autres un peu lent, même si tout est fait pour qu'on percoive d'abord bien toute lambiznce.