Superman: Kal

Ce tome contient une histoire complète et indépendante de toute autre qui a été rééditée dans le recueil Elseworlds: Superman Vol. 1. Elle est initialement parue en 1995, écrite par Dave Gibbons dessinée et encrée par José Luis García-López, avec une mise en couleurs réalisée par le studio Digital Chameleon. Il s'agit de la deuxième histoire estampillée Elseworlds consacrée à Superman.

Aux alentours du cinquième siècle, un narrateur anonyme évoque la notion de magie. Il parle d'une planète qui explose, de flammes omniprésentes, de parents mettant leur fils Kal dans un berceau métallique qui s'envole, du même vaisseau qui se pose dans un champ. Alors qu'ils traversent le champ dont ils s'occupent, Martha et John voient la capsule encore fumante, et Martha découvre qu'il y a un bébé dedans, dans cet objet qui ressemble à un oeuf d'argent. Elle s'approche pour toucher la capsule, mais son mari la prévient qu'il doit être brûlant. Elle lui répond qu'au contraire il dégage une sorte de fraicheur agréable. Elle le touche : la capsule s'ouvre et elle peut prendre le bébé. Son mari l'avertit que cela ressemble fort à de la sorcellerie et qu'il vaut mieux qu'ils n'en parlent jamais, au risque d'être accusés de pratiques démoniaques. Martha et John indiquent à leurs voisins qu'ils ont adopté le fils d'une soeur défunte de Martha. À 3 ans, Kal (il a choisi lui-même son prénom) fait montre d'une force peu commune et d'une peau impénétrable par les couteaux, et d'une peau toujours propre. John explique à son fils que personne ne doit jamais s'apercevoir qu'il est différent, et prend l'habitude de lui salir un peu la peau du visage. À 12 ans, Kal effectue les mêmes travaux à la ferme que son père. La ferme n'en devient que plus prospère.

Un jour, le maréchal-Ferrant Oll rend visite à la ferme de John. Il est accompagné par son propre fils Jamie. Il vient pour ferrer Goliath, l'un des chevaux de labour de John. Alors que Jamie et Kal jouent avec des coques de marron, l'un des taureaux s'échappe et les charge. Il finit perché dans un arbre : Oll a bien compris ce qui vient de se produire et il convainc facilement John que Kal doit venir l'accompagner pour travailler à la forge dans la ville de Lexford. C'est ce qui se produit vers la fin de l'hiver : Kal est très surpris de voir autant de personnes concentrées dans un lieu aussi réduit. Dès le premier jour, il est bousculé par les gens d'armes du Baron Luthor. Il se souvient du conseil de son père de ne jamais montrer ses capacités extraordinaires. Oll lui indique qu'il a bien fait de ne pas répondre. Kal s'épanouit au travail à la forge, Jamie étant jaloux des regards que lui jettent les jeunes dames, et du fait que sa peau n'est jamais marquée par les scories. Un jour, le crieur vient annoncer la tenue d'un tournoi pour célébrer le seizième anniversaire de Dame Loisse. Tout le monde conseille à Kal de s'y inscrire.

L'exercice créatif d'un récit Elseworlds est très contraint : reprendre les caractéristiques qui font la personnalité d'un superhéros, tout en intégrant les variations d'un ou deux paramètres, dans une histoire plus ou moins originale, ou en reprenant la trame d'une histoire déjà connue. Il s'agit ici du deuxième récit de ce type consacré à Superman, après Superman: Speeding Bullets (1996) de JM DeMatteis & Eduardo Barreto. Sans surprise, l'histoire commence avec l'explosion de Krypton, Gibbons écrivant un commentaire comme s'il était fait par un individu considérant ça comme une vision magique, García-López appliquant une technologie vaguement moyenâgeuse, avec des éléments en bois pour la capsule spatiale. Au fil du récit, le lecteur retrouve les éléments essentiels du personnage : ses superpouvoirs, des parents adoptifs, Lex Luthor, Jimmy Olsen, et un bout de kryptonite pour faire bonne mesure. Il relève aussi bien les ressemblances que les différences, les variations faisant tout le sel et tout l'intérêt du récit. La première différence réside dans l'époque du récit : le haut moyen âge. le lecteur remarque vite qu'il ne doit pas trop s'attacher aux détails historiques, et encore moins à la véracité. Dave Gibbons se limite à placer son récit dans une ville d'importance non précisée, mais située au pied d'un énorme château fort, ce qui laisse supposer une cité de grande ampleur. le seigneur des lieux ne répond à aucune autorité temporelle ou spirituelle. Il semble puiser ses sources d'information dans les dessins animés Disney se déroulant à cette époque.

Cette histoire est également l'occasion de retrouver José Luis García-López, dessinateur espagnol ayant illustré les aventures de Batman, de Superman, de Jonah Hex, des Teen Titans, Twilight (1990, écrit par Howard Chaykin) et même la rencontre Batman Vs the Incredible Hulk (1982, écrit par Len Wein). Il est en phase avec le scénariste pour une reconstitution historique agréable sans être forcément très authentique. Il dessine dans un registre descriptif et détaillé, avec des traits de contours un peu irrégulier qui apporte un peu d'âpreté, même si les postures et les prises de vue évoquent les conventions graphiques des comics de superhéros. Par contre, il va jusqu'à un niveau de détails qui élèvent les décors et les tenues au-dessus du carton-pâte et du costume fait maison. Au fur et à mesure que Kal progresse dans le château fort, le lecteur peut constater que l'artiste a bien fait son travail de recherche et que la construction ressemble à la réalité. Il observe également les harnachements, les armures, les robes des dames, les outils dans la forge : tout est cohérent à défaut de contenir une fibre pédagogique.

Le lecteur se laisse donc porter par la familiarité des origines de Kal-El, par l'environnement moyenâgeux accessible à tout le monde, et par l'histoire qui progresse rapidement. le scénariste a repris l'idée de Kal-El élevé par des fermiers, puis allant à la ville (mais pas pour être journaliste). Lex Luthor règne sur son fief, présence dominatrice d'un despote peut-être éclairé qui règne par la force sur les paysans et les citadins. L'enjeu réside donc dans l'amour de la belle Loisse qui est cantonnée au rôle de demoiselle en détresse, ce qui affaiblit le personnage par rapport à son rôle dans la série régulière. Dans ce monde d'êtres humains normaux, Lex Luthor ne peut faire face à Superman que grâce à une pierre verdâtre récupérée par un coup de chance providentiel, et transformée en bijou, à nouveau de manière bien opportune. de même, la carapace de plomb arrive pile-poil au bon moment de manière tout aussi opportune. Dave Gibbons raconte une histoire simple sur une trame linéaire, pour un récit tout public. Il termine son histoire avec une petite surprise, rattachant Kal à une autre légende. Tout du long, le lecteur ne pas s'empêcher de trouver que Kal est étrangement diminué par rapport à la version classique de Superman. L'injonction de son père de ne pas se faire remarquer semble avoir eu un effet tel qu'il réprime inconsciemment ses superpouvoirs.

Au bout de quelques pages, le lecteur ne pas faire autrement que de se dire que la vrai Superman dispose de pouvoirs plus intenses et qu'il n'aurait pas forcément supporté les abus de pouvoir de Lex Luthor aussi longtemps. Il peut aussi se dire que Dave Gibbons voit cette époque comme beaucoup plus simple que le temps présent et que c'est la raison pour laquelle Kal n'a pas de velléité de remettre en cause l'ordre établi. D'ailleurs à plusieurs reprises, le lecteur éprouve la sensation que pour le scénariste, les êtres humains de cette époque étaient beaucoup moins intelligents, des benêts. du coup ce récit a dû mal à s'inscrire dans le genre superhéros, car Kal n'a qu'à foncer dans le tas pour aller de l'avant, sauf face au morceau de kryptonite. de toute évidence, José Luis García-López aime bien dessiner Kal torse nu, avec une grande largeur d'épaule. Ayant atteint l'âge adulte, Kal est un bel homme musclé, avec une chevelure bouclée, et une stature de colosse. Il avance d'une démarche altière qui en impose, dégageant un fort charisme. Il utilise peu ses superpouvoirs, et dans des postures différentes de celles canoniques. Alors même que rien ne semble pouvoir mettre Kal en réelle difficulté, les dessins montrent qu'il en bave et qu'il lui faut faire preuve de détermination pour aller de l'avant.

Ayant terminé cette histoire, le lecteur se dit que cette version n'atteint pas tout son potentiel. Dave Gibbons utilise le postulat de départ pour projeter Kal-El dans un autre environnement : l'Europe au cinquième siècle. José Luis García-López donne de la consistance à cet endroit à cette époque, avec une réelle force de conviction, même s'il ne fait pas vraiment oeuvre de reconstitution historique. Il sait trouver le point d'équilibre pour montrer comment Kal peut vivre parmi les humains normaux, et la force de la nature qu'il devient quand il utilise ses superpouvoirs, donnant une vision différente du personnage. Dave Gibbons utilise plus des clichés que l'artiste, pour une histoire facile et superficielle, proche d'un Walt Disney. D'un côté, les auteurs proposent une version réellement alternative ; de l'autre elle n'en dit pas beaucoup sur le personnage, ni au premier degré, ni par comparaison.