Quantum Generations

Un superbe livre, décrivant l'évolution de la physique depuis la fin du 19ième siècle jusqu'à la fin du 20ième.

L'on commence par la physique classique des années 1880, qui est secouée par des découvertes : les rayons X, la catastrophe de l'ultraviolet, la radioactivité. L'émergence d'un atomisme ( scientifique). Les débuts de la théorie quantique, et l'émergence de la relativité,restreinte d'abord, générale ensuite. Heisenberg, Schrödinger, Dirac, Bohr, Ehrenfels et pas mal d'autres. L'émergence des Etats-Unis comme moteur de recherche, avec des accents propres : peu de philosophie, une approche positiviste, pragmatique. Emergence dopée par l'émigration de physiciens allemands . La seconde guerre mondiale, les bombes, A puis H, le complexe militaro-industriel et ses liens avec ce que l'on appelle désormais la " Big Science" : institutions énormes, budgets gigantesques, prestige à la hauteur. Les théories QED, QCD et autres QFT des années 1960 et 1970. le début d'un mouvement anti-science en cette période : la science, complice des militaires et des projets de domination, de la nature et de l'homme ... Puis l'envolée des théories de Grande Unification, qui se termine dans un crash ou un "plouf" dans les années 1980. Suivi du décollage d'entreprises encore plus ambitieuses ( théories des cordes) qui ont abandonné tout espoir de faire connection avec l'observation voir l'expérimentation, mais qui continuent à se gonfler, d'hommes et de budgets, monstrueuses baudruches auxquelles trop de carrières et d'institutions se sont arrimées. " Too big to fail", comme l'on dit là-bas. C'est la fin du livre, mais est ce la fin de la physique ?

Kragh note que les mouvements anti-science remontent au moins au romantisme du 18ième siècle, en soi il n'y a donc rien de nouveau. Mais il se pourrait bien, dit-il, que l'age d'or de physique soit en train de se terminer. Et que d'autres disciplines, inspirées par celle-ci, telles que la biologie moléculaire ou la génétique, prennent le relais en tant que disciplines-phare.

J'ai beaucoup aimé la combinaison d'érudition et de brièveté du livre. L'on couvre un territoire immense en un peu moins de 500 pages. Il n'y a pas assez de place pour s'attarder sur les biographies des scientifiques, et l'on se concentre surtout, mais pas exclusivement, sur la physique fondamentale. Kragh n'ignore pas les aspects sociaux ou politiques du phénomène " physique". le titre est malencontreux, puisqu'il donne l'impression que la physique quantique occuperait une place prépondérante dans le livre.En tout, une excellente étude historique de la physique au 20ième siècle.

Je me permets de vous recommander aussi les autres livres de Kragh, en particulier " Higher Speculations" et " Conceptions of Cosmos". Merci, et bonne lecture !