Sorbonne plage

La première chose que j'ai faite en rentrant de la librairie avec ce livre, c'est d'ouvrir un célèbre globe virtuel en ligne et de localiser cette plage qui se présentait sous des airs parisiens mais correspondait en fait à une réalité bretonne. Je voulais l'observer sous différentes échelles, apprécier son relief que j'imaginais escarpé et sa manière de rencontrer la mer. Ce n'est qu'une fois rassasiée de ces informations géographiques que j'ai commencé la lecture de cet ouvrage qui tient d'ailleurs bien plus de l'enquête que du roman. Edouard Launet retrace ce que fut ce bout de côte bretonne coincé entre Paimpol et l'île de Bréhat pour un petit groupe d'universitaires du début du siècle, la plupart des scientifiques (physiciens, chimistes) comme en témoigne son autre surnom, "Fort la science".
Pourtant, à l'origine, on trouve un historien, Charles Seignobos, (un chemin porte d'ailleurs son nom) et un médecin, Louis Lapicque. Ils vont dénicher cette presqu'île de l'Arcouest et en faire une villégiature régulière en achetant de vastes parcelles de lande qui n'intéressaient alors pas grand monde. Autour des deux amis, qualifiés de "pères fondateurs", une petite colonie va alors rapidement se former, l'été. Dès les années 20, le gratin de la physique (Jean Perrin, bientôt suivi de sa consoeur et amie, l'impressionnante Marie Curie, déjà deux fois nobellisée à cette époque), des mathématiques (Emile Borel, reçu premier à Polytechnique, à Normale Sup et à l'agrégation, excusez du peu) et de la chimie (Victor Auger) aime à estiver ensemble sur la côte du Goëlo, prolongeant dans ce cadre vivifiant des amitiés souvent nées dans le creuset de l'Ecole normale ou de la cause dreyfusarde.
Entre excursions en mer et bains de soleil, l'élite intellectuelle sort le nez de ses travaux, de ses laboratoires souvent poussiéreux, se ressource tout en cultivant l'entre-soi. Mais tout aussi rafraichissantes qu'elles aient pu être, les aventures estivales de la "Science en goguette" n'auraient pas suffi pour justifier à elles-seules ce solide travail d'enquête. L'auteur nourrit en effet une autre ambition , comprendre comment ces universitaires brillants, animés bien sûr par la soif du progrès scientifique mais également portés par un idéalisme humaniste, convaincus de pouvoir associer le tout, ont pu contribuer, par l'émulation de leurs découvertes respectives, à l'élaboration de l'arme nucléaire.
Avec une écriture précise et soignée, Edouard Launet mène une enquête documentée, réflexive et pédagogique (nul besoin d'être spécialiste pour comprendre). J'aurais juste apprécié une petite carte, une traditionnelle, en papier, parce qu'après toute cette physique-chimie, un peu de géographie quand même...

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Qu'advient-il des romans qui paraissent en mai et juin au moment du déferlement de la rentrée littéraire de septembre? Sont-ils condamnés à disparaître sous les piles des livres qui envahissent les librairies à la fin août? Il faut malheureusement répondre par l'affirmative dans la plupart des cas et, par conséquent, condamner ce roman. Pourtant, il ne mérite vraiment pas ce traitement tant il est original.
Car il y a au moins cinq niveaux de lecture possible pour ce roman, un niveau géographique, un niveau «people», un niveau historique, un niveau scientifique et un niveau sociologique.
Le niveau géographique, c'est celui qui nous fait découvrir la presqu'île de l'Arcouest, d'abord depuis la mer. le narrateur, parti de Paimpol pour rejoindre la Bretagne sud et faire escale à l'île d'Ouessant, doit diriger son voilier entre les rochers, raser le bourg de Pors-Even avant de découvrir ce coin de Bretagne qui va tant plaire aux intellectuels parisiens. À l'occasion de sorties en mer, de baignades ou de promenades, le lecteur est invité à en découvrir les recoins, mais aussi de suivre le développement économique avec la construction des maisons de villégiature et le Développement du tourisme.
On peut considérer l'historien Charles Seignobos comme l'initiateur de ce mouvement. Avec le physiologiste Louis Lapicque, il est en effet à l'origine de ce qui deviendra au fil des ans la communauté scientifique qui donne son titre à l'ouvrage. On y croisera pas moins de quatre Prix Nobel : Pierre et Marie Curie, Frédéric et Irène Joliot-Curie et Jean Perrin. Au fil des ans, il seront rejoint par Emile Borel, Pierre Auger ainsi que par quelques industriels tels que Eugène Schueller, le fondateur de l'Oréal. Quand sa fille Liliane prend des bains de mer, elle peut tester l'ambre solaire et observer ces vacanciers humanistes que la presse va finir par rassembler sous le nom générique de «Fort la science». Car s'il est bien question de vacances, notamment pour les enfants de ces scientifiques, l'endroit se prête aussi aux échanges et à l'élaboration de quelques projets communs comme, par exemple, la création d'outils de formation. Ainsi le CNRS ou du CEA doivent sans doute beaucoup à l'Arcouest.
L'engagement social, l'idée que la science doit être au services des hommes donnera lieu à des débats enflammés – notamment quand il sera question des recherches dans le domaine nucléaire – tout comme l'affaire Dreyfus en faveur duquel une majorité, sinon une unanimité, se dégage très vite.
« Il y avait là l'image la plus achevée de ce que fut le XXe siècle : idéalisme, puis violence, puis désillusion.» Quand des milliers de Japonais meurent des radiations émises par la première bombe atomique, par exemple.
La cohabitation des Bretons avec cette communauté donne aussi quelques pages savoureuses, même s'il faut bien avouer une petite déception avant de refermer ce livre: le souffle romanesque qui aurait pu accompagner cette épopée n'est qu'une petite brise qui ne parvient pas à faire gonfler les voiles d'un récit qui reste un peu encalminé dans sa très solide documentation.

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De très bonnes critiques ont déjà été publiées ici même, avec lesquelles je suis tout à fait en phase. Il semble que mes prédécesseurs (seuses) aient globalement ressenti et pensé la même chose que moi à la lecture de cet ouvrage sur le phalanstère créé en Bretagne par des universitaires et notamment des scientifiques parisiens, tous dreyfusards et de sensibilité socialiste. J'ajouterai simplement que, au-delà de la question philosophique classique de la science et de l'éthique qui est posée (de façon tout à fait abordable en effet), l'auteur, qui s'est manifestement pris de sympathie pour ses personnages, réussit à nous les rendre proches et à les faire sortir des livres d'histoire. Proches dans le temps quand on pense que la soeur d'Irène Joliot-Curie, Eve, est morte il y a moins de dix ans... mais surtout presque familiers et pour la plupart, sympathiques, car leurs capacités hors normes ne les empêchaient pas de se préoccuper du sort des moins favorisés. J'ai relevé que, surveillé de près par les Allemands, Frédéric Joliot-Curie a dû ralentir ses recherches, sinon peut-être eût-il doublé Oppenheimer et ses équipes sur la recherche de la bombe atomique. Cela lui aura évité les remords que, selon Edouard Launet, ce dernier a éprouvés après coup.

Intérêt documentaire de ce court ouvrage.
La pointe de l'Arcouest ( Côtes d'Armor, face à l'île de Brehat) héberge dans les années 1920 ,3 colonies sans interaction entre elles.
Des Parisiens viennent y passer l'été et marquent le paysage par des constructions de maisons.Ce sont les Nobel( Les Curie, les Joliot -Curie etc…) des artistes parisiens et des artisans du faubourg Saint- Antoine,

Sorbonne plage de Edouard Launet (journaliste scientifique) : voici un excellent et opportun contrepoint au gros album sur La Bombe dont on parlait ici même il y a quelques jours.
Ce roman historique est en quelque sorte le point de vue 'français' sur la naissance de cette bombe atomique.
Un point de vue d'autant plus intéressant et original que l'auteur a choisi de nous retracer cette histoire (une "histoire qui commence bien et qui finit mal" comme chacun sait) à travers le prisme des vacances que nos scientifiques allaient passer régulièrement en Bretagne ! Savoureux.
Un angle d'attaque où, de l'aveu même d'Edouard Launet, il peut
[...] sembler excessif d'aller traquer les prémices de la catastrophe jusque dans les balades en mer et les photos de famille, de donner un arrière-plan dramatique à chacune de ces anodines scènes de vacances.
[...] Ces images sont en effet bien banales si l'on fait abstraction du pedigree des personnages qui les composent.
Pedigree, voilà bien un mot-clé : Launet nous décrit par le petit bout de la lorgnette et de l'historiette, le microcosme très fermé de ces universitaires bardés de diplômes et de prix Nobel, la double-crème de l'intelligentsia française.
Aveuglés par leur arrogance, ils refuseront de voir les conséquences de ces recherches, tout comme ils ne verront pas venir les américains qui les devanceront dans la course à la bombinette.
Avec cette peinture acide et désabusée, on n'apprendra pas grand chose sur l'histoire de la bombe (l'album déjà évoqué est clairement plus instructif sur ce plan) mais beaucoup sur l'exception intellectuelle franco-française.
Pour celles et ceux qui aiment L Histoire.
Lien : http://bmr-mam.blogspot.com/..

Edouard Launet nous livre ici un essai très documenté, émaillé d'anecdotes et de citations des personnages en question et on sent transpirer l'enthousiasme de l'auteur pour son sujet. Son style est agréable, dynamique et on a un peu l'impression qu'il s'adresse directement aux lecteurs, nous expliquant tout cela de vive voix, sans l'intermédiaire du papier. le livre traite de sujets que je connais mal (physique nucléaire, élite universitaire de la Sorbonne,...) et, je me suis parfois sentie un peu perdue au milieu des nombreux personnages historiques et de la masse d'informations techniques et scientifiques même si Edouard Launet s'efforce de rendre son sujet abordable en évitant de trop s'attarder sur les aspects très techniques.Et même si ce livre n'est pas destiné à un public de spécialistes, je pense qu'un réel intérêt pour le monde scientifique et l'histoire des grandes découvertes de ce début de 20ème siècle (autrement dit quelques connaissances préalables sur le sujet) sont nécessaires pour pleinement apprécier Sorbonne Plage.

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